無表情美形が好きだと言ってきたけど、毒で死にかけてます！ ～謎に溺愛してくる美形と死にかけの王子、命懸けの逃避行～

四章

32.前世の記憶

　フェリクス王国暦百七十一年、十二月二十二日。

　俺は十八歳、成人を迎えた。

　ジークとはあれからずっと、会っていない。もともと約束はしていないのだから当然か…。そしていつも、誕生日の朝、目覚めると窓辺に水神の竜からの贈り物が置かれていたのだが、それもなかった。翌二十三日…、やはり贈り物はなかった。

「エリオ殿下！誕生日おめでとうございます！」
「ありがとうございます」
「まさか本当に、来ていただけるとは思いませんでした！」

　誕生日の翌日午後、王城に俺を迎えに来たアシュはその美しい顔を綻ばせた。そんなに喜んでもらえるなんて。俺はどこかくすぐったい気持ちだった。

　護衛を数人連れて、俺はアシュの馬車に乗った。

「エリオ殿下は、海を見るのは初めてだとか」
「ええ、危険だからと禁止されていたんです…。口うるさい、家庭教師がいて…」
「ふふ、随分心配性な方だったのですね？」

　そう、ジークは心配性だった。だからあの後もきっと少し経てば俺のところに顔を出すと思っていたけど…。俺は相当、ジークを怒らせたらしい。

　王都から南の、船が停泊する港までは二時間以上かかる。船に到着するのは夕方、夜は船に一泊する予定になっている。

　馬車は順調に港へと向かって進んでいた。アシュはべルキアの話をいろいろとしてくれた。俺が知らない、竜の話も…。

　話をしていたら二時間はあっという間だった。船に到着した後は、船の甲板の上で、晩餐会が開かれるという。一旦客室で正装に着替えてから、甲板へと出た。フェリクス大陸の南部は冬でも寒すぎず過ごしやすい気候だ。　

　しかし…甲板へ出て俺は驚いた。アシュ王女は薄手のドレスにレースのボレロという格好だった。
　ボレロはレースで透けているし、ドレスは薄い生地で胸元が広く開いており、正直、目のやり場に困ってしまった。

　アシュ王女は俺を、自身の隣の席へと招いた。グラスには果実酒と思われる赤紫の飲み物がなみなみと注がれる。

「エリオ殿下、誕生日おめでとうございます。私たちの出会いに、乾杯…！」

　俺は戸惑いながらも薄く微笑んで、グラスを合わせた。

「どうです、お酒の味は…？昨日は水神の竜とも乾杯されたのでしょう？」
「いえ、昨日は特に…」
「まさか、いらっしゃらなかったのですか？毎年エリオ殿下の誕生日に降臨されていたと聞いていますが」
「今年はいらっしゃいませんでした。たぶん…」
「多分、とは？」

　アシュは首を傾けた。なんだかうっすら、笑われているような気がする。

「毎年、お姿を確認してはいないのです。ただ、窓際に贈り物が置いてあって。今年はそれがなかったので、きっといらっしゃっていないと思います」
「いつも窓際に…？それが今年はなかった、と……」

　アシュの口角が上がった。そして口を塞いで、ついに吹き出した。やはり先ほどから、俺を笑っていたらしい。

「それ、これまでも本当に竜からの贈り物だったのですか……？だって姿はみていないし、話してもいないんでしょう？それがとても、愛しい番への態度だとは思えないわ…！」

　アシュはもう、隠すことなく、俺を馬鹿にして、笑いだした。

　確かに、そう言われてみれば…。
　
　いつも誕生の朝、ジークが『水神の竜からの贈り物がありますよ』と、言うから、それをずっと信じていた。

「ああ、申し訳ありません。あまりにもエリオ殿下が純粋なので！こんな純粋な、エリオ殿下を騙すなんて水神というのは罪なお方ですね。いくら浄化魔法が必要だからと言って…、ねえ？」

　そう思いませんか、とアシュは笑う。そしてアシュは俺の手を自身の胸元へと持っていった。ぎゅっと握られた俺の手は、アシュのボレロの中に入り、彼女の豊満な、柔らかい胸に触れてしまう。

「アシュ王女殿下……！」
「番の誕生日を祝わない薄情な竜のことは、忘れさせてあげる…」

　アシュはそう言って、美しい顔を近づけてくる。俺は驚いて飛びのこうとしたが、アシュの力が強く、離れられない。

　甲板に出て薄着のアシュを見た時から、嫌な予感がしていたが…、これが目的だったのか…！

「冗談はおやめください！」
「ふふっ、本当に初心ね……。よくそれで今日まで無事でいられたこと。いいじゃない。お互い楽しみましょう？」
「いやだ！離せよ…！」

　俺がもがくと、アシュは片手を上げて、誰かに合図した。やって来たのは、俺が連れて来たフェリクスの騎士だった。

「大人しくさせろ」

　アシュが命じると、二人は頷く。

「ま、まて…まさか…」
「その、まさかですよ、殿下！」

　俺が連れて来た護衛は、アシュの間者だったらしい。最悪だ…。今までは常にジークがいてくれたから、身辺調査を怠っていた！

「アルバス公爵家には、番が生まれるとされる系譜がある。貴方はまさにそれね。しかし、番でも愛されないとは知らなかったわ…」

　アシュは可笑しそうに笑う。その間に俺は後ろ手を縛られ拘束されてしまった。

「ねえ、エリオ殿下、私と子供を作りましょう？そうすれば、私と貴方の間に、新しい番を設けることができる。可愛い女の番が生まれれば、竜に愛されるかもしれないわ！」
　
　こいつサラッと、痛いところを突いてきた…！

　確かに、かわいらしい、女の番だったら、今頃、ずっと竜はそばにいて、溺愛されていたのかもしれないが…。

「離せ、やめろっ！俺は、お前みたいな性格悪いやつ、絶対嫌だ…！」
「フン、仕方ないわね…」

  アシュは俺のことを鼻で笑った。初めから、俺との子供はあまり期待していなかったように思える。

「まあいいわ…。生まれるかどうかわからない番に期待するより、水神にはまた、番を亡くして嘆き悲しんでいただきましょう！それを、お慰めし、我が国に再び恵みをもたらしていただきます…」
「そんなことをして、今度こそ、全土が水に沈むぞ！」
「フン…、多少は、構いません」
「な……！」

   さ、最悪だ…！

　アシュは兵士に命令して俺を船首に連れて行った。そして、甲板の手すりに体を押し付け、足を掴まれる。

　ここから、落とすつもりだ…！

「よせ、辞めろっ！」
「ここにいるのは全員べルキアの手の者。騒いだって誰も助けにはこないわ。うるさいのは耳障り…！」

　アシュは手を挙げて合図すると、召使から丸い果物を受け取った。そして俺の顎を掴むとそれを口にねじ込む。

「う…、ぐ…ッ」
「ははっ！どう美味しい？それ、べルキアの名産のプラムよ…。不機嫌な恋人に食べさせると仲直りできる『まじない』は本当。生まれ変わって、愛し愛される恋人とたべてね……！」

　確かに、甘いプラムだ…。これは、ジークが好きそうだな、と思った。赤い甘酸っぱい木の実が、ジークは好きだから…。

　小さい頃、一緒にとりに森へ行った。

　アシュは笑いながら「やれ！」と号令をかけた。兵士はその号令で手すりから、足を持ち上げ、海へ俺を投げ捨てる。

　手、縛られたままだ…！このままじゃ逃げられない！俺の魔法は瘴気を祓うとかそういう種類で、物理的に縄を切ったりは出来ないんだぞ…！

　真っ逆さまに、頭から夜の海に落ちた。しかも入水する衝撃を緩和する体勢が出来ておらず、海の水面にたたきつけられる。

　痛い…！

　プラムは何とか吐き出したが、水を大量に飲んでしまった。手も縛られていて水を掻くことができず、どんどん身体が海に沈んでいく。

　ーーもう、ダメだ…。

　ジーク、最後に会いたかった。


　

　諦めかけた時、急に水の底が真っ暗に染まった。

　意識が遠のいて暗くなったのかと思ったが、違う。同時に空気の泡が、大量に浮かんできている。

　何だ……？何かがいる！魚？いや、もっと大きい、鯨じゃない、鮫、まさか、魔物…？

　次の瞬間、渦のような濁流に身体が持ち上げられる感覚がした。海の中から、何かが上に向かって浮上している…！

　もう一度海の中を見ると、暗い海の中を泳ぐ、夜空に煌めく星のような金色の瞳と目が合った。その目は俺を睨んでいる。

「また死んだりしたら、許さない」


　竜だ…！

　竜なんて絶対に恐ろしい生き物だと思ったのに、望郷にも似た、甘くて暖かい気持ちが胸に広がっていく。

　俺は、この竜を知っている…！


　竜が海上へ駆け上がる、その勢いで海には渦が巻く。

　その激流のように、俺の中に遠い記憶が一斉に流れ込んで来た。

　俺がもう一人の俺であった時の、記憶…。

　何故、今まで忘れていたんだろう…。あんなに、愛した人のこと。

　――いや。俺は今も変わらず、彼を愛している…！

「ジーク！」