冤罪で堕ちた神子ですが、見張りの騎士に溺愛されました

結衣可

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第2話　監視と疑念

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大神殿の地下牢は、昼も夜も区別のない暗闇だった。
小さな明かり取りの窓から射すのは、陽ではなく石畳の冷気。
湿った空気と苔の匂いが充満し、囚われた者の心を蝕む。

そこに、まだ16の少年が繋がれている。
かつて人々に「神の光」と呼ばれたセラフィエル。

彼は床に座り込み、錆びた鎖の重みをただ受け止めていた。
民の祈りを受け、王に未来を告げ、神の声を伝える──あの日々はもう二度と戻らない。

牢の格子越しに、かつての彼を知る巫女や神官が罵声を投げる。

「裏切り者め！」
「神を騙した穢れた子！」

誰一人、彼を庇う声はない。
16の少年にはあまりにも重い言葉だった。
セラフィエルは耳を塞ぐように膝を抱え、目を伏せる。
その様子を、ラウルは牢の外から見ていた。

「……」

命じられたのは監視。
護衛であると同時に、逃亡や暴走を防ぐこと。
言葉を交わす必要はない。
けれど、黙って見ているだけで胸がざわめく。

セラフィエルはまだ子供だ。
だというのに、誰よりも冷たい眼差しを向けられている。
鎖に繋がれ、名誉も未来も奪われて。

（神に背いた者……のはずだろう。なぜ……こんなに……）

ラウルは自分の心が揺れるのを必死に押し殺した。

　＊＊＊

ある夜、牢に食事を運んだ神官が、粗末なパンと水を投げ捨てるように置いた。
器は石床に転がり、パンは埃にまみれる。

「……おい」

思わずラウルが声を上げた。
神官はびくりと肩をすくめる。

「な、何だ……騎士殿」

「食事を粗末にするな」

「こいつは罪人だぞ？　これで十分だ」

吐き捨てるような言葉を残し、神官は去った。
ラウルは苛立ちを噛み殺し、転がった器を拾い上げる。
格子越しに差し出すと、セラフィエルがゆっくりと顔を上げた。

「……貴方が拾う必要はないのです」

「いいから、食べろ。体を壊す」

「……僕など、生きていても仕方ないのに」

その一言に、ラウルの胸が強く締めつけられる。

「……そんなの関係ない。生きてるなら、食べるんだ」

拙い言葉だった。
いつもの冷静な自分らしくない。
それでも、ラウルの声は妙に熱を帯びていた。
セラフィエルは目を瞬き、やがてパンを受け取る。
かすかに「ありがとうございます」と呟いた。

ただの礼だったが、あまりに普通の少年らしい響きに、ラウルは言葉を失った。
牢を出てからも、その姿が脳裏に焼きついて離れなかった。

（……なぜ、俺はあんな顔をしたんだ。罪人に、情なんて……抱いてはいけないのに）

騎士としての信仰と誓いが、心の奥で揺らぎ始めていた。

　＊＊＊

大神殿の地下牢、鎖に繋がれた少年は、相変わらずほとんど言葉を発しなかった。
ただ、毎晩のように膝を抱え、小さな声で祈りを続けている。

（あれは……何を祈っているんだ）

罪を悔いる言葉でも、赦しを請う声でもない。
耳を澄ませば、「どうか、皆に安らぎを……」と、そんな響きが混じっていた。
裏切り者と呼ばれる者が、人の幸福を願う祈りを捧げる──その矛盾がラウルの胸に刺さった。

ある日、牢に数人の神官がやって来た。
彼らは新しい記録と称して声を荒げる。

「裏切りの夜、お前は神殿の秘跡を汚したのだろう！」
「神の声を捻じ曲げ、己の欲のままに……！」

鉄格子を叩く音が響き渡る。
セラフィエルは顔を上げもせず、無言のまま膝を抱き締めていた。

「黙っているのか！　それが罪の証だ！」

苛立った神官のひとりが、足で器を蹴飛ばす。
残っていた水が床に散り、湿った石に吸い込まれていった。

その瞬間、ラウルは低く言い放った。

「やめろ」

神官たちが動きを止める。

「……な、何だ？」

「やり過ぎだ。出ていけ」

言葉に迷いはなかった。
灰色の瞳に射すような光を宿したラウルに、神官たちは舌打ちしながら退いていった。

牢には再び静けさが訪れる。
ラウルは拳を固く握りしめながら、鉄格子越しに少年を見やった。

セラフィエルは俯いたまま、小さく震えていた。
涙を見せるわけでもなく、声を上げることもない。
ただ、黙ってそれを受け止めるしかないように見えた。

（本当に……こいつが裏切ったのか？）

誰かを罵るでもなく、言い訳をするでもなく、ひたすら沈黙を守りながら祈り続ける姿。
こんな細くて、静かな少年に何ができるんだ。
ラウルの中に、疑問が芽を出す。

「……どうして、否定しないんだ」

思わず零れた声に、セラフィエルはゆるりと顔を上げた。
蒼い瞳が薄暗がりの中で静かに揺れる。

だが、彼は何も言わなかった。
肯定も否定もせず、ただ視線を逸らす。

その沈黙が、ラウルにはかえって答えのように感じられてしまう。
もし罪を犯したなら、必死に言い訳をするはずだ。
だが、彼はしない。

（……こいつは……何か隠しているのか……？）

自分でも整理できない思考の渦に、ラウルは苛立ちを覚えた。
その苛立ちは、少年に対してではなく、自分の心の揺らぎに向けられていた。

その夜、見張りの合間、ラウルは頭の中で繰り返していた。

（本当に……神に背いたのか？それとも……俺たちが、真実を見誤っているのか）

疑念はまだ小さな芽だった。
けれど、それは確かに彼の心の中で根を張り始めていた。

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