冤罪で堕ちた神子ですが、見張りの騎士に溺愛されました

第4話 神殿の闇

襲撃の翌日、大神殿は何事もなかったかのように静まり返っていた。
地下牢に残された血の痕は、昨夜の出来事が現実だったことを物語っている。

ラウルは一晩中、牢の前で剣を握りしめたまま眠らなかった。
肩の傷はすでに塞がり、熱を帯びることもない。
セラフィエルの光がそれほどまでに強かった証拠だ。

（……堕ちた神子が、なぜまだ光を扱える？）

その矛盾が、ラウルの胸を苛んでいた。

　＊＊＊

「ラウル殿」

翌朝、牢に王直属の神官が訪れた。
昨夜の襲撃について、わざとらしい口調で言葉を並べる。

「ただの賊でしょう。あの少年を狙ったところで何の利益もありません」

「……ただの賊、だと？」

ラウルの声が低く響く。
王命に従う自分を軽んじたような口ぶりが気に障った。
神官は薄く笑みを浮かべる。

「いずれ処分される身。ラウル殿も、深入りせぬことです」

それだけ言い残し、立ち去っていった。
残されたのは、言いようのない違和感。

（……神殿の者が、調べもせず賊だと決めつけるなどあり得ない。まるで──真実を知っていて隠しているような）

疑念は、もはや拭えないほど濃くなっていた。
ラウルが茫然と立ち尽くしていると、牢の中から声が掛かった。

「……肩の傷はもう痛みませんか」

「あぁ。お前の……光のおかげだ」

セラフィエルはラウルの肩を見つめ、安堵の息を漏らした。

「セラフィエル、助かったよ」

その言葉に、少年はわずかに頬を赤らめた。
それは自分の力を誇るでもなく、ただ「役に立てた」と思うだけの素直な表情だった。

「……ラウル様のお役に立てて、嬉しいです」

ラウルは一瞬、言葉を失った。
セラフィエルは言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。

「ラウル様、僕の見張りなんて役割をしていなければ、あんな危険な目に合うことはなかったでしょう……。それでも、貴方と巡り会えたことを僕は……喜んでしまいました。だから、少しでも貴方の為に何かできたらと思うのです」

「……馬鹿だな、お前は」

ラウルの言葉は乱暴だったが、口調は優しかった。

「……ありがとう、セラフィエル」

上手く言葉が出ないラウルがそう告げると、鎖の音が小さく揺れた。
セラフィエルが驚いたように目を見開き、それからゆっくりと俯いた。
耳まで赤く染めながら、小さな声を返す。

「……いいえ」


その夜、牢の隅で眠る少年の横顔を見つめながら、ラウルは深く息を吐いた。

（この子は……本当に裏切り者なのか？もし、神殿そのものが間違っているとしたら──）

闇の中で、ひとつの恐ろしい可能性が形を取り始める。
そして、ラウルは気づいてしまった。
例え何が真実であろうと、すでに自分の心は少年から目を逸らせなくなっていることに。

　＊＊＊

今朝の神官の言葉が気になり、この夜も地下牢で過ごすことにしたラウルは、昨夜の襲撃を思い返しながら剣を磨いていた。
肩の傷はセラフィエルの光で癒え、跡さえ残っていない。

（……堕ちたとされる神子が、どうして光を使えた。もし本当に裏切ったなら、神は力を取り上げるはず）

長年信じてきた教えと、目の前の事実。その矛盾が胸を締め付ける。

鉄格子の内側では、セラフィエルが膝を抱えて座り込んでいた。
祈るように閉じた瞳の睫毛はまだ幼く、少年の儚さを隠せない。
ラウルは堪えきれず、低く問いかけた。

「……なぜ、毎日祈り続けるんだ」

セラフィエルは静かに目を開けた。
その瞳はどこか遠くを見つめているようで、けれど澄んでいた。

「神は……何も答えてくれないのです。
　でも、祈らなければ……人々は救われません」

「救われない？」

「王も、民も、みんな“神子”に希望を託していたでしょう。だから、僕は沈黙の代わりに声を届けていただけなのです」

ラウルは息を呑んだ。
つまり、神はすでに沈黙していた。
その空白を、少年の存在が埋めていたのだ。
人々の信仰をつなぎとめるために──。

（……利用された？　神殿に？）

目の前の少年は、裏切りなどしていない。
むしろ、人々のために“神のふり”を強いられてきたのだ。

ラウルの胸に重苦しい怒りと迷いが渦巻いた。
今まで忠義を尽くしてきた神殿こそが、人々を欺き、少年を罪人に仕立て上げたのか。

「……そんなのは、間違ってる」

思わず声に出ていた。
セラフィエルは驚いたようにラウルを見つめ、寂し気に微笑んだ。

「間違っていても……それでも祈るしかなかったのです。僕には、それしかないから」

その笑みはあまりに弱々しく見えた。
ラウルは胸に熱を覚える。
牢の前で剣を握り締めながら、ラウルは一人誓うように呟いた。

「……もし神殿が間違っているなら、俺は……」

言葉の続きを飲み込み、闇に沈める。
心の中ではすでに答えが出ていた。

守るべきは神ではなく──この少年だと。
この夜、彼の瞳はいつまでもセラフィエルから逸らせなかった。