隣の大学院生は、俺の癒しでした。

第３話 夜更けのコーヒーに、やさしいお弁当

「なあ、風間……」

「はい？」

「……今日は、ちょっと、帰りたくない」

その言葉に、風間の手がぴたりと止まった。

洗い物をしていた手をそっとタオルで拭いてから、彼は静かに、こちらを振り返る。

「……じゃあ、コーヒーでも飲みます？」

声はいつも通りの優しさに満ちていた。
けれど――その目は、ほんの少しだけ切なげに笑っていた。


「ごめん、急に」

「いいえ。俺は嬉しいですよ」

ダイニングの椅子に座ると、
風間は黙って、コーヒーを用意してくれた。

「……悪いな」

「いいえ」

コーヒーの香ばしい匂いが、夜の静けさに溶けていく。

（何やってんだろうな、俺）

普段なら他人の部屋に長居なんて、あり得ない。
けど――何故か、この部屋は居心地がいい。

誰かの声がして、
誰かの手が作ったごはんが出てきて、
食器が重なる音がする。

そんな“当たり前”が、たまらなく欲しかったのかもしれない。

「ねえ、斎藤さん」

「ん？」

「またいつでも来てください。別に何も言わなくてもいいですし。……ごはんだけ食べて帰ってもいいんで」

「……そんなことはできない、さすがに迷惑だろ」

「迷惑なら、わざわざご飯作ったり、……コーヒーなんて出しませんよ」

――ぽん、と肩を叩かれた。

その手のあたたかさに、
ようやく自分がどれだけ冷えていたのかを知る。

「ん……ありがとな」

そう言うと、風間はほんの少しだけ、はにかんだ。

深夜1時、二人で並んでソファに座わっていた。
それは穏やかな、時間が流れていた。

斎藤は思った。

（帰りたくないな、ここが帰る場所だったらいいのに）

結局、この日は風間に甘えて、そのまま寝てしまった。
いつの間にかソファに横になり、風間が毛布を掛けてくれたようだ。
朝、風間に起こされるまで、久しぶりに熟睡した。


出社すると、穏やかな時間はいつまでも続かないんだなと思い知らされる。
朝起きて、仕事に向かえば、大量の業務に追われる日々だ。
それでも、耐えて頑張ってきているのに。
今日はいつにも増して最悪な日だった。

「……っっ何をしてたんだっっ！」

社内の会議室に響き渡ったのは、上司の怒声。
そしてその矢面に立たされていたのが、いつものごとく――斎藤悠真だった。

「報告が遅い」「詰めが甘い」「やる気が感じられない」
言われるたびに、心のどこかがすり減っていく。

（……ちゃんとやってるのにな）

言い訳は、いつも胸の奥で飲み込む癖がついた。
増える一方の業務、ひたすら机に齧りつき、昼も忘れて処理をした。


ぐったりと帰宅した夜。
廊下の照明がやけに眩しくて、うつむいて歩いていたら――

「斎藤さん！」

ぱたぱたとサンダルの音を立てて駆け寄ってきたのは、風間だった。

「お帰りなさい。今日、遅かったですね。疲れた顔してます……大丈夫ですか？」

そう言って差し出してきたのは、
可愛らしい柄の包みにくるまれた、手作りのお弁当だった。

「……え？」

「明日のお昼に食べてください。ちょっと、がんばって作ったんです」

「なんで……」

「だって、最近ちゃんと食べてないっぽいから。言わなくても、顔見ればわかりますよ」

いつものようにニコッと笑うその顔を、今日はなぜかまっすぐに見られなかった。

（……なんだよ、そんな顔すんな）

泣きそうになるじゃないか。

「……お節介だな、おまえ」

「え、ひど」

「……でも、ありがとう」

風間の目がぱちぱちと瞬く。

「はは、受け取ってくれたの、 マジで嬉しいんですけど！待っててよかったぁ」

「風間、声！デカいって」

「ちゃんと食べてくださいね、愛妻弁当」

「は？」

風間はくすくすと笑って、お弁当を渡して去っていった。

包みから漂う、ほのかな卵焼きの甘い香りに、
斎藤の頬がほんのりと緩む。

（……なんか、最近よく笑ってんな）

気づかぬうちに、変わってきている――
自分も、毎日も、少しずつ。


翌日のお昼。
お弁当箱を開けた瞬間、ふわりと香る白ごはんと照り焼きの匂い。

箸で持ち上げた卵焼きには、なんと――

ケチャップで「がんばれ」の文字が。

「……バカかよ」

言いながら、斎藤は――ちょっとだけ目を潤ませながら、全部きれいに食べた。
無性に風間に会いたくなった。
（また一緒にいてくれないかな）
ため息をつき、それを振り切るように首を振った。
今日もまた……残業だ。