兄の親友

第4話 逃げ場のない想い

　あの夜のキスと涙は、綾人の胸に深く残った。
　抱きしめられた温もりを思い出すたびに、心臓が苦しくなる。

　――忘れなきゃ。
　――あれは間違いだった。

　そう自分に言い聞かせ、綾人は誠を避けるようになった。
　連絡が来ても「忙しい」とだけ返し、会おうとしても理由をつけて断る。
　それが正しいはずだった。

　だが、誠は諦めなかった。


　仕事を終えてマンションへ戻ると、玄関前に誠の姿があった。
　当然のように立っていて、綾人を見るなり笑顔を浮かべる。

「……っ、なんで」

「避けないでよ、俺のこと」

　柔らかな声なのに、否応なく胸に突き刺さる。

「……無理だ。あんなことされて――」

「綾人さん、ちゃんと考えて」

　誠は遮った。
　強い瞳で綾人を射抜き、ぐっと距離を詰める。

「逃げないで」

　綾人の背が壁に押し付けられる。
　逃げようと顔を背けても、誠はその顎をそっと掴み、視線を絡めて離さなかった。

「っ……」

　胸が締め付けられる。思い出したくないのに、誠の言葉で蘇ってしまう。

「本当は、俺を好きなくせに。だから、そんな顔をする」

　囁きは静かで、けれど逃げ場を与えてくれなかった。

「誠……やめ……」

　声が震える。
　必死に否定したいのに、言葉にならない。
　そんな綾人を、誠は再び抱きしめた。

「ごめんね、もう離す気ないんだ、……綾人さんも早く認めてよ」

　肩に落とされた声は温かく、綾人の理性をまたひとつ溶かしていった。


　誠の腕の中で聞いた「もう離す気ない」という言葉が、何日経っても胸の奥に残っていた。
　思い出すたびに心臓が熱くなるのに、同時に強烈な罪悪感に襲われる。

　――七歳も年下で。
　――しかも律の弟……。

　昔から可愛がってきた存在に、恋情を抱いてしまった。
　それを認めるのが怖くて、綾人は必死に抵抗していた。


　休日の昼間、気分を切り替えようと街へ出た綾人は、偶然人だかりの中心に立つ誠を見つけた。
　大学の友人たちと一緒に笑い合い、冗談を言っては場を盛り上げている。
　背の高い体格、朗らかな笑顔、男女を問わず自然と人を惹きつける雰囲気。
　その輪の中で誠は、誰よりも輝いて見えた。
　女の子が誠の腕に自分の腕を絡めた瞬間、胸が強く締め付けられる。

「……っ」

　その姿を見ていると、どうしようもなく心がぐちゃぐちゃになっていく。
　嫉妬とも、焦りともつかない感情が込み上げて、綾人は思わずその場を立ち去った。
　人気のない道を歩きながら、綾人は胸に手を当てる。唇を噛みしめた。

　――どうして……こんなに苦しいんだ。

　答えはすでにわかっているのに、その気持ちを言葉にすることができなかった。


　それから数日――誠は綾人のもとへ来なかった。
　毎日のように訪ねてきては、遠慮なく生活に入り込んでいたのに。
　休日の朝に突然買い物袋を抱えてやって来ることもなく。
　リビングのソファを当然のように占領することもなく。
　部屋は、嘘のように静かだった。

「……はぁ」

　ソファに腰を下ろした綾人は、無意識にため息をつく。
　静かなはずなのに、なぜか落ち着かない。

　――これでいいはずだ。

　誠がいなければ、何も乱されない。
　律の弟に恋心を抱くなんて、そんな間違いを重ねずに済む。
　頭ではそうわかっているのに。
　胸の奥は、妙に空っぽで、どこか寂しさに軋んでいた。


　仕事に集中しようとしても、つい視線はスマホへ向かう。
　通知が鳴れば条件反射のように手を伸ばし、期待しては落胆する。

「……避けたのは自分のくせに」

　ぽつりと呟いた声に、自分で苦笑する。
　追い払おうとしたはずの存在を、いつの間にか待ち望んでいる。
　そんな自分を認めるのが、何よりも怖かった。


　その夜、窓の外に街灯の明かりが差し込む部屋で、綾人はベッドに横たわりながら天井を見つめていた。

　――静かだな
　――いや、違う……寂しい？

　自分の心を認めそうになった瞬間、胸がぎゅっと締め付けられる。

「……バカだな、俺」

　呟きは夜に溶け、誰にも届くことはなかった。