プロジェクト・ニッケルクロム ―銀色の方舟―

第3章：灰色のユニフォーム

3-3：眠れない夜

　自室に戻ると、部屋の空気は夕食前よりもさらに冷たく、重くなっていた。
　橘涼介はすでにベッドに横たわり、壁に向かって寝返りを打っている。その背中全体が「話しかけるな」という鋭い拒絶のオーラを放っていた。工藤蓮は、大地が出て行った時と全く同じ姿勢で、ベッドの隅で繭のように丸まっている。生きているのかどうかすら、定かではない。

　大地は自分のベッドに腰を下ろしたが、とても眠れるような気分ではなかった。
　消灯時間を過ぎ、部屋の照明がフッと落ちる。完全な暗闇と静寂が、三人の間に横たわる溝を、より一層深く、暗いものにした。

（これから、ずっとこうなんだろうか）

　宇宙へ行くための訓練。チームワーク。そんなものは、あまりにも遠い理想に聞こえた。今の自分たちにあるのは、剥き出しの不信と、プライドと、そして恐怖だけだ。
　特に、三笠博士が最後に口にした「脱落」という言葉が、重い鉛のように大地の心にのしかかっていた。

　脱落したら、どうなるのか。
　あのセピア色の世界に戻されるだけだろうか。いや、違う。三笠の言い方は、もっと不吉な何かを暗示していた。
　ここは、選別の場なのだ。生き残るための椅子は、25脚しかない。

　暗闇の中、隣のベッドから、橘のかすかな寝息が聞こえ始めた。しかし、蓮のベッドからは、何の物音もしない。ただ、そこに質量のある闇が、じっとうずくまっているかのようだった。

　どれくらい時間が経っただろうか。
　耐えきれなくなった大地は、物音を立てないようにそっとベッドを抜け出し、部屋のドアを静かに開けた。廊下は、非常灯の青白い光に照らされ、まるで深海のように静まり返っていた。

　少しだけ、空気が吸いたかった。
　たとえそれが、人工的に作られた、循環された空気だとしても。

　大地は、幽霊のように廊下をさまよった。居住エリアを抜け、中央管制エリアへと続く通路に出る。昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、巨大な機械たちの低い唸りだけが、施設の鼓動のように響いていた。

　ガラス張りの壁の向こうに、いくつかの部屋の明かりが灯っているのが見えた。
「トレーニングルーム」と書かれた部屋では、雨宮健吾が一人、汗だくになってサンドバッグを殴りつけていた。
　ドンッ、ドンッ、と腹の底に響く重い打撃音。その一発一発に、彼の焦りと、決して誰にも負けられないという強迫観念のようなものが込められているのが、遠目にもわかった。彼は、リーダーであろうとするあまり、すでに自分自身を追い込み始めているのだ。

　別の部屋、「第3技術ガレージ」と書かれた札のかかった場所では、佐藤結実がいた。彼女は、分解されたエンジンの部品に囲まれ、油にまみれながら、一心不乱に工具を動かしていた。その横顔は、食堂で悪態をついていた時とは別人のように、真剣で、そしてどこか楽しげですらあった。彼女にとって、人と向き合うよりも、正直な機械と向き合っている方が、ずっと心が安らぐのだろう。

　廊下の隅の、薄暗い場所に、小さな人影がうずくまっているのを見つけた。小鳥遊ひまりだった。彼女は、抱きしめたスケッチブックに、一心に鉛筆を走らせていた。彼女が描いているのは、きっと、言葉にできない不安や、恐怖、あるいはほんの少しの希望なのかもしれない。

　誰もが、眠れずにいた。
　誰もが、それぞれの方法で、この圧倒的な現実と、自分自身の内面にある闇と戦っていた。

（俺は……）

　大地は、再び自分の両手を見下ろした。
　健吾のような強さも、結実のような技術も、ひまりのような表現力も、何もない。
　俺は、ここで何ができる？
　ただ怯え、不安に思うことしかできない。

（脱落候補、筆頭は……俺かもしれない）

　その考えは、冷たい霧のように大地の心を包み込んだ。
　彼は、誰にも見つからないように、来た道を静かに引き返した。自分の部屋の、あの息の詰まる暗闇の中へと。