プロジェクト・ニッケルクロム ―銀色の方舟―

第7章：完璧という名の孤独

7-2：戦場の変更

　朝食後、クルーたちは、当然のようにシミュレーション・ドームへ向かおうとした。
　だが、三笠博士は、彼らを違う方向へと導いた。
「本日の午前訓練は、場所を変える」

　彼らが連れてこられたのは、大学の講義室を思わせる、階段状の広い部屋だった。正面には、巨大な電子黒板。各席には、タッチパネル式のコンソールが備え付けられている。

「本日は、諸君らの知識レベルを測らせてもらう」
　三笠は、教鞭を手に、教壇に立った。
「宇宙船の操縦は、腕力や度胸だけではできん。基礎となる知識がなければ、ただの鉄の棺桶だ。これより、ニッケルクロム号のシステム、基礎宇宙物理学、そして緊急時対応プロトコルに関する、総合筆記試験を行う」

　その言葉に、クルーたちの間にどよめきが走った。
　健吾の顔が、明らかに曇った。彼は、座学よりも実践で力を発揮するタイプだ。
　結実は、「げえ、勉強かよ。最悪」とあからさまに顔をしかめた。
　大山は、すでにパニック寸前の顔で、青ざめている。

「試験結果は、個人の評価に直接加算される。言うまでもなく、成績下位の者には、相応のペナルティが与えられる。……質問は？」
　三笠の冷徹な声が、静まり返った教室に響く。
「では、始め」

　その合図と共に、全員の目の前にあるコンソールに、最初の問題が表示された。