魔人戦界ラージャーラ

第一章 地上から来た教軍超兵

ティリールカの守護神⑤

　ティリールカ愛華領の現教率者の嫡男で次期指導者の最有力候補であるゼド＝メギンも該教界どころか“ラージャーラ屈指の美青年”として広く認知されていたが、このメテウもまたゼドが発散する“生まれながらの王者の気品”にはさすがに及ばぬものの、容姿だけに限定すれば彼に迫るほどの端麗さを誇っていた。

　ただ後者の場合、誇張抜きに席の温まる暇もないほど特殊情報研究員として各地(それも潜入するのは常に命の危険が伴うエリア)を年中飛び回る激務をこなし、その際必ず一度は自己防衛のための修羅場に臨むことを強いられてきたこともあって、自らを戦士と規定する玄たちが彼に向ける眼差しは完全に同志に対するそれであった。

　ボタンではなくマグネットチャックで前を留め、足の付根の少し下辺りまで裾のある上衣とパンタロン風のズボンを各自の好みに応じた様々な意匠を凝らしたベルトで締め付けた、ラージャーラ人男性の普段着ともいえるブルーの【オールス】を粋に着こなした、髪も長い睫毛も煌めく瞳も、そして形の良い唇(！)すらも青く彩った中性的な美青年は、再会の喜びも束の間にどこか疲れたような憂わしい表情で意外な事実を語りはじめた。

「…実はまたまた〈出張〉することになっちゃいましてね。

　わが教界が忌まわしき神牙教軍の次なる標的となろうとしているこの非常時にまさか!?と一瞬耳を疑いましたが、非情なる教率者様は“前から決まっていたことだ”と一言仰ったきりで……。

　せっかくあなた方という“異世界の知己”を得られたというのに、今夜中にはお別れということになってしまいました……誠に残念です」

　声を潜めながらも明らかに不満を隠せぬ告白に、聖団員たちも驚きを隠せず、異口同音に「ええッ!?そんなまた急に……」と叫ばずにはいられなかった。

「だって教軍の来襲がほぼ確実視されるこの状況下で、あなたほどの卓越した戦士を何故に外界に放出してしまうんですか!?

　それはどう考えてもおかしいですよッ!!」

　傍らの玄が目を丸くして横顔に見入ったほどに、彼をアイドル視する一部の操獣師たちから〈天使少年エンジェルボーイ〉との愛称を奉られている雪英の剣幕は凄まじく、当のメテウが慌てて右手を挙げて制したほどであった。

「まあまあ、落ち着いて下さい坂巻聖団員。

　詳しくお話できないのが大変申し訳ないのですが、実はこれには込み入った事情があるのです……。

　従って私自身は多少の戸惑いは覚えつつも常のごとく全力で使命に邁進する所存なのですが、ただ我が故郷のことがどうしても気がかりでして……」

「──それは当然のことです。

　ですが我々絆獣聖団としましては、組織の誇りにかけて…それこそ命に代えてもこのかけがえのない“ラージャーラの良心”を守り抜こうという決意を固めているところなのです……！」

　日頃の露悪的ともいえる下卑た口調とは真逆の、歯の浮くような高尚な文言を口にする際の雷堂　玄は声色をわざとらしいほどに荘重な調子に装うのだが、何よりも僚友を唖然とさせるのはカリスマ演説家もかくやと思わせる己に陶酔しきった表情なのであった。

“……あと10年もすりゃ、オレは聖団を背負って立つ大幹部に上のぼりつめてるはずだからよ、常日頃からそれにふさわしいベシャリ方や物腰を訓練しとかねえとな…師匠の口癖じゃねえが、何事につけても付け焼き刃は通用しねえってことよ……”

　この迫真の演技？が奏功したのかは不明だが、ラージャーラ人特有の青みがかった顔色をはっきりと上気させてテーブルに身を乗り出した敏腕情報研究所員は美しい五本の指を揃えた左手を差し出し、意を得たりとばかりに応じる雷堂のごつい右手を握りしめる。

「どうか、よろしくお願い致します。

　何しろ創界の砌みぎりより〈完全非武装〉という前代未聞の“崇高なる理念”を打ち出した我が教界が想定していた脅威はあくまでも野心に駆られた同じ人間たちによる侵攻であって、それを防ぐには我々の博愛主義的医療行為に感銘を受けた複数の教界連合を恃たのむだけで充分事足りたのですが、今回の危機はそれとは根本的に次元の違う、鏡の教聖という正体不明の超魔人によってもたらされる史上最大の侵略行為……！

　しかもラージャーラに存在する全114教界の内、実に半数以上が彼奴の軍門に降ったとされる現在、我が愛華領の運命の帰趨は世界ラージャーラの明日の姿をも左右しかねぬほどの重要性を帯びていると申しても過言ではないでしょう……！

　もはやここまで追い詰められてしまった教民たちを救済できるのは、畏れ多くも天響神エグメドに直接選抜されたという聖なる戦士であるあなた方以外に到底考えられぬ…何卒、何卒わが愛するティリールカを、いやラージャーラをお救い下さい……」

　うっすらと涙ぐみつつ空いていた右手を差し伸べられた雪英も感激に頬を紅潮させつつ、両手でそれを包み込みながら「分かっていますとも…どうかお任せ下さい」と喉を詰まらせながら応える。

　彼らが立ち上がらなかったのは10人に満たぬとはいえ聖団員を含む他者にこの愁嘆場を気取られぬためであったが、当事者である黒衣の若者の声量がそれなりであったため、少なくとも付近にいた３名の教民にはハッキリと目撃されてしまったはずであった……。