底無しポーターは端倪すべからざる

〈別視点〉 ティモンの短慮な言動

　俺は初対面の時から、ルカ・オブライエンが気に食わなかった。あいつはとにかく愛想がない。
　俺達［真なる栄光］から声をかけられたというのに、喜んで涙するどころか、にこりともしなかった。

　運び屋ポーターをパーティーに入れるという案は、俺が提案した。
　冒険者は皆、魔法鞄マジックバッグを携帯するが、そこそこ高価だ。しかも取り付けた魔石に定期的に魔力を補充しなければならず、正直面倒だ。それに自分で荷物を持つなんて、有能な人間のすることじゃない。荷物持ちなんて雑用、他に能のないやつがやるべきだ。

　俺たちは運送ギルドの運び屋ポーターの一人、ルカ・オブライエンをパーティーに加えてやった。
　ギルドや当人からは何故かかなり渋られたし、ルカも含めて三人いる［保管庫インベントリ］持ちの運び屋ポーターのうち、誰にするか決めさせてくれなかった。ふわふわのボブヘアと大きな垂れ目の可愛い子がいたのに……。まあ俺にはベロニカがいるから、ここは譲歩してやろう。俺は寛大だからな。
　そういえば、なんで他の冒険者は運び屋ポーターをパーティーに入れないんだろうか。頭の悪い連中ばかりだ。
　
　あと面倒だったのは、雇用期間やら補償やら契約としていろいろ取り決めたことだ。長々と内容を説明された上、「契約書の内容を確認して、それで良ければサインを」と言われたが、そんなもの読むなんてやってられない。俺達は読んだふりをして、さっさとサインしてやった。

　ルカ・オブライエン。
　あいつはまあ、美少年と言えなくもない顔だが、俺には劣る。それに背も低いし身体つきも頼りない。これで女だったら、ベロニカに内緒で可愛がってやってもよかったんだが。

　ルカをパーティーに加え、最初に受けた依頼はホーンラビットの間引きだった。増えすぎたホーンラビットが牧草地を荒らしていて、牧場のやつらが困っているとかなんとか。ホーンラビットくらい、自分達でなんとかしろよ。冒険者ギルドのギルド長がうるさいから引き受けてやったが、こんな低ランクな依頼で俺達を煩わせないでほしい。

　いざホーンラビット退治を始めると、ルカはまったく動かなかった。後方でぼんやりするとか、何考えてるんだ！

「おい、ルカ！なぜ戦闘に参加しない？」

「自分だけ楽するとか、マジ引くんだけどぉ」

「魔法が使えなくても、ナイフくらい振れるでしょうに」

「どーせビビってんだろ。所詮、荷物持ちだからな」

　俺が問いただすと、ベロニカ達も口々にルカに詰め寄る。だが当の本人はまったく表情を変えず、

「そういう契約なので」

　とだけ言った。

　は？契約？……それってあのサインしたやつか？なんて書いてあったっけ？

　説明も聞き流していたし、契約書もちゃんと読んでいないのだから、思い出せるはずがない。しかしそんなことはどうでもいい。

「冒険者になったからには、魔物と戦わないなんてありえない！そんな態度なら、報酬もなしだぞ！」

「じゃあ、いつもどおり四人で山分け？それはそれでイイかも～」

「まあ、役に立っていないのだから当然よね」

「だな。ったく、情けねぇ男だぜ」

　当然ながらメンバーは皆、俺に賛同した。ルカのやつも、これに懲りたら次からはちゃんと動くだろう。
　新入りの怠慢を許す俺。なんて寛大なんだ。

　しかしその後もルカの様子は変わることはなかった。
　やるのは荷物持ちだけ。戦闘には一切加わらない。採取系の依頼では……、いや、このところ討伐系しか受けてなかったか。採取なんて面倒だし、俺に相応しくない。
　……そういえば、昨日の討伐では少し失態を犯してしまった。ほんの一瞬油断して、ホーンラビットの攻撃を真正面から食らいそうになった。だがその寸前、ホーンラビットは風の刃のようなもので切り裂かれ、地面に落ちた。

「は、はは……。ベロニカ、助かったよ！」
　
　攻撃魔法はベロニカの得意分野だ。さすが俺のベロニカ。振り返って礼を言うと、ベロニカはきょとんとしていたが、

「え～？どういたしまして～？」

　可愛い笑顔で手を振っていた。なんだかピンときていないようだが、まあいいか。

　俺はこの時、失念していた。
　ベロニカの魔法適正は四元魔法の火・属・性・の・み・で、カミラは水・属・性・、ゲイルは地・属・性・だということを。



　そしてルカの加入から二十日ほど経ったこの日。依頼でユトスに来ていた俺達は、ルカを追放することに決めた。
　あいつは役立たずなくせに口出しばかりしてくる。メルビアとユトス間の街道の調査なんて、馬車でさっと行ってさっと帰ればいいのに、街道調査は徒歩で行う決まりだとか言うし、ユトスに着いたら着いたで、ちょっと羽休めしていたら、早く出発しろとか急かしてくるし。数日くらいゆっくりして何が悪いんだ。

　ゆっくりと言えば、俺達は今まで、買い出しや依頼の報告などの雑務を四人で押しつけあっていたが、ここしばらくそれがなく静かだ。おそらく他の三人がやっているのだろう。あいつらもようやく、リーダーである俺を敬うことを覚えたわけだ。

　そして俺達は、ルカに追放を言い渡した。
　いつも澄ました顔をしているこいつも、さすがに慌てて謝ってくるだろう。泣いて土下座でもしたら、雑用として使ってやってもいい。ベロニカ達とそんなふうに話していた。
　だが、そんなことは起こらなかった。ルカは慌てるどころか終始落ち着いた様子で、淡々としていた。

　なんだよ、その態度は。このパーティーに残りたいだろ？俺みたいな優秀な男に師事したいだろ？ベロニカみたいな可愛い女に言い寄られる俺が羨ましいだろ？

「後で戻りたいなんて泣きついてきても遅いからな！強がったことを悔や」

　バタン

　扉はなんの躊躇いもなく閉められた。

　なんなんだ…。なんなんだよ、あいつは！！

　この俺に、俺達［真なる栄光］に、あんな態度をとるなんてあり得ない。

「……なにあれ！ムカつくー！」

「あ、あんなのただの強がりよ」

「だよな…。そのうち泣きついてくるだろ！」

　ベロニカ達も一瞬憤りを見せたが、すぐに笑い飛ばした。

　……そうだ。きっとすぐに戻ってくる。そうに決まってる。つまらない意地を張ってるだけだ。ちっぽけなプライドってやつだ。明日には、いや今日中には頭を下げに来るに決まってる。あいつが戻ってきたら、俺たちの気が済むまで土下座で謝らせて、紙に自分の駄目なところを百個書き出させよう。そうすればあいつも、自分の無能さをちゃんと理解できるはずだ。そうしたらまたパーティーに入れてやってもいい。でも二、三年は報酬は無しだ。これくらい当然の報いだろう。あとは荷物持ちはもちろんだが、雑用も全部やらせる。毎日俺達の装備の手入れをさせて、俺の肩揉みもあいつの仕事にしよう。

　その時のことを考えただけで、楽しみで口元が緩む。いつの間にか苛立ちも消えていた。

　しかしその後。
　夜が更けても次の日になっても、ルカが戻ってくることはなかった。