底無しポーターは端倪すべからざる

第十一話 指名依頼、その後

「――戒めの荊ロウズ＝ローゼ」

　野盗がその声に気づいた時には、もう手遅れだった。　
　　
「ぐぅっ！」「ぎゃあ！」「なんだぁ？！」

　野盗達の足下に魔法陣が広がる。そこから黒い荊が何本も伸び、次々に野盗達の自由を奪っていく。

「ぐ、ぇ…っ。くっそ！…おいガキ！てめぇの仕業……か…？」

　野盗が身を捩りながら、少女のほうを見ようとして――、

「な、なんだお前？！」
　
　そこにいる、幼い少女から元・の・姿・に・戻・っ・た・僕を見て、言葉を失った。
　
「ベルハイトさん、ばっちりです」

「……はー…。緊張した……」

　茂みに向かって声をかけると、頭に葉っぱをつけたベルハイトが出てきた。
　僕が自分の頭をとんとんと指で示し、「ついてますよ」と言うと、ベルハイトは慌てて自分の頭の同じ位置を払い、葉っぱを落とした。

　僕の姿を幼い子供に見せたのは、僕がストックしていた魔法の一つ、幻影魔法［偽りを装う鏡ギミック＝ミラー］。
　そして野盗を捕らえている荊は、ベルハイトの精霊魔法、［戒めの荊ロウズ＝ローゼ］。

　ベルハイトは呪文の全詠唱が必要だったため、僕が［偽りを装う鏡ギミック＝ミラー］で野盗達をおびき出しながら時間稼ぎをし、ベルハイトの魔法で捕縛したという流れだ。
　
　ベルハイトは「俺、全詠唱しないといけないんですよ？！だから普段はあまり使わないし…。失敗したらどうするんですか！」と物凄く渋ったが、僕は知っている。昨晩の野営時、ベルハイトが見張りをしながら魔力の循環訓練を行っていたのを。

　循環訓練とは、魔法を行使する際の魔力消費を、最小限かつ円滑に行えるように、体内の魔力の流れを整える作業だ。これを定期的に行うか行わないかで、魔法を行使する際の効率や精度が大きく変わる。

　ベルハイトの循環訓練は実にスムーズで無駄が無かった。僕から見ても魔法の精度はかなり高いのだが、本人にその認識は無いようだ。
　
　僕は野盗をベルハイトに任せ、小屋の中に入ってレクシーに声をかける。

「どうも。怪我はありませんか？」

「！貴方……！ええ、怪我はないわ…。大丈夫」

「じゃあ、帰りましょう」

　手を拘束している縄を切り、レクシーに手を差し出す。レクシーは遠慮がちにそれに掴まって立ち上がった。その間ベルハイトは、ロープで野盗達を縛り直している。
　野盗は抵抗することもできず、されるがままだったが、

「お、お前ら昼間の…！」

　今頃気づいたようだ。僕とベルハイトが呆れていると、隣でレクシーがハッとしたように声を上げる。

「うちの商品！」

　こんな目にあって商品の心配ができるとは。さすがと言うべきなのか。

　どうやら盗られた積み荷は宝飾品やドレスのようだ。［アデル・オリーブ］は宝飾店だったらしい。
　
「僕が運びます。…………保管庫インベントリで」

　生物なまものじゃなくて良かった。これなら［保管庫インベントリ］だということにしてもバレない。

「いいの？！何から何まで、ありがとう！」

　小屋にあった［アデル・オリーブ］の積み荷と、その他盗品らしき物を、僕は［無限保存庫ストレージ］に全て入れる。

「くそっ！なんなんだお前ら！さっきのガキは何処行きやがった！！」

　元気だけはあるな。どんなに騒がれても、タネ明かしをするつもりはないが。
　しかし、うるさいのはいただけないし、また逃走を企てられても面倒だ。

　僕は魔法鞄マジックバッグから、太い針のような形をした魔道具を取り出す。それを見た野盗達は一瞬で静まり返った。

「えっと、ルカさん？その物騒な針は……？」

　ベルハイトまで引いている。単に太い針と言っても、装飾の部分までいれると二十センチを超える、見た目だけは綺麗な凶器だから仕方ないとも思う。

「［眠り人形の針］。魔道具です」

「あー…。そういえば言ってましたね。「魔道具も入ってる」って。規格外が過ぎてスルーしてましたけど…」

　生返事だったのはスルーしてたからなのか。

　［魔道具］とは。
　一般的な道具や、地上に出回っている魔石式の道具とは異なる、魔窟ダンジョン産の道具の総称だ。
　動力ではなく素材に魔石が使われており、魔法による術式が刻まれた、それ自体が魔法そのものと言える道具。ただ使うだけなら、魔力さえあればできるが、術式に沿って制御しなければ、その真価は発揮できない。

　僕は［眠り人形の針］に魔力を通す。

「これで刺された人間は、眠ったまま動きます。あと、簡単な指示も受け付けます」

　歩くや座るなどの単純な動作のみだが。

「そ、そんな気味悪わりぃもん、オレらに使うんじゃねぇよ！！」

「実験済みなんで、大丈夫です。解呪の針もありますから」

「じ、じじじ実験？！か、解呪ってこたぁ、呪いじゃねーか！！」

　せめてもの良心で仕様説明をしたというのに、野盗達はぎゃあぎゃあ騒ぎ出した。今の状況で、自分達に拒否権があると思っているのだろうか。

　これ以上は何を言っても無駄になりそうなので、レクシーの言葉を借りることにしよう。
　僕は［眠り人形の針］を構え、

「問答無用」

　宣言すると、野盗達が震え上がった。
　何故かベルハイトとレクシーも震え上がった。
　解せない。



　ほどなくして。
　静かになった野盗達を引き連れて平原を歩く。
　先頭はベルハイト。彼にロープを引かれながら、縛り上げられた野盗達が眠ったままフラフラ歩き、最後尾に僕とレクシー。
　レクシーはその光景を物珍しそうに見ている。

　その後無事、僕達はメルビアに帰還した。
　日はもうすぐ、地平線に消える頃合いだった。





　メルビアの衛兵に野盗と盗品を引き渡し、レクシーは南門でずっと待っていた父親に送り届けた。

「絶対！ぜーーったい！お店に来てね！！何でも好きな物持ってっていいから！」

　冒険者ギルドから報酬が出るから、とレクシーと父親からのお礼を断ると、別れ際、レクシーの提示する内容はグレードアップしていた。

「お店って、宝飾店ですよね…。俺は今のところ、必要になる予定はないかな……」

　せっかくの厚意なので否とは言えなかったが、レクシーと父親の背を見送った後、ベルハイトはそう言って苦笑していた。かく言う僕も、今日まで［アデル・オリーブ］という店自体、知らなかったくらいだ。今後も来店する予定があるかは怪しい。

　それから冒険者ギルドで報告と報酬の受け取りをしたりと、諸々が済んだのは午後九時過ぎ。これから運送ギルドに行くのは億劫すぎる。

　悩んだ末、今日はもう諦めることにした。
　というか、お腹がすいた。

　明日朝一で運送ギルドに行くことになったので、僕は家に帰って適当に食べて寝るつもりだった。だったのだが、

「俺はこのおすすめセットを」

「僕はメルビア鶏のスープパスタとベーコンサラダで」

　何故かベルハイトと一緒に夕飯を食べることになり、近くの食堂に来ていた。
　ベルハイトが「奢りますから！」と、言っていたが、僕がグランドベアを何人前食べたか忘れたのだろうか。

「……足りますか？遠慮しないでくださいね？」

　凄く心配そうに、こちらを見ているベルハイト。心配しているのは僕の満腹度か、それとも自身の懐か。……どちらもかもしれない。
　
「毎回大量に食べなくても平気です。それに、今日はもう遅いので」

「ああ、遅い時間にたくさん食べるのはよくないって言いますよね」

　少しホッとしたような表情。やっぱり、分かりやすい。

「いえ、食べきるのに時間がかかるので」

「…………」

　そっちか、みたいな顔をされた。
　ベルハイトはそのツッコミを呑み込むように、グラスの水を一口飲んだ。

「ちなみに今、食べたいだけ食べるとどれくらい…？」

「時間が許すなら、二十人前」

「………………」

　沈黙が表すのは胸焼けか、それとも戦慄か。

　運ばれてきた料理を見ながら、ベルハイトはそっと懐を押さえていた。