底無しポーターは端倪すべからざる

第十三話 怖いもの知らず

　メルビア北街の最奥。外壁すれすれに建てられた家に、その人物は住んでいる。
　そこは外から見ると、雰囲気が暗いだけの普通の家。……いや、窓ガラスにヒビは入っているし、敷地内にはよく分からない置き物が転がっているし、草は伸び放題になっている、少し近寄りがたい雰囲気の家。

　生い茂る雑草を分け入って正面の扉に辿り着くが、薄暗い区画にもかかわらず、明かりが点いている様子は見られない。
　普通なら不在の可能性もあるが、ここの家主の場合はそれはない。断言してもいい。

　僕は扉を軽くノックした。すると、中からガタガタと音がしたかと思うと、何かが倒れるような音と割れるような音が響いた。

　しばらくして、蚊の鳴くような声で応答が返ってくる。
　　
「…ど、とちらさま、ですか…？」

　まるで借金取りかなにかに怯えるような男性の声。
　僕は極力小さな、でもちゃんと聞こえる声で、

「ルカです。…大丈夫ですか？」

「！な、なんだ…。ルカくんかぁ…」

　声をかけると、安堵したような呟きのあと、扉の向こうから施錠を解除する音が五回聞こえた。誰かに押し入られる予定でもあったのだろうか。

「いらっしゃい。久しぶりだねぇ」　

　彼は魔道具研究者のバージル。
　研究者としての知識や技術は国営研究所のそれにも匹敵する、指折りの研究者だ。
　ただ先程の対応にも見受けられるが、極度の人見知りで、普段は自宅に閉じこもって研究に没頭するか、コレクションの魔道具を磨く日々を送っている。
　僕とは八年くらい前から付き合いがあるので、だいぶ慣れたらしいが、出会ったばかりの頃は物陰に隠れっぱなしだったり、対面できたとしても終始怯えて会話すらままならなかったりと、とにかくコミュニケーションがとれなかった。
　そんなバージルだが、魔道具や魔法のこととなるとタガが外れる困った大人で、ベルハイトの他に唯一、［無限保存庫ストレージ］に入ったことがある人だ。それも自分から。

　僕を招き入れたバージルは、部屋の中央のテーブルの上を、いそいそと片付け始める。庭もそうだったが、家の中もなかなかのありさまだ。
　床に散らばったメモ書きに、ぎっちり詰まった本棚、そこからあぶれた大量の書物。部屋の隅には謎の石板が積み重ねられているし、無造作に置かれているバスケットの中には、治癒薬ポーションの空瓶が詰められている。

　バージルは手近な木箱に物を放り込みながら、僕に尋ねる。

「それで、今日は何がご入用なのかな？」

　バージルは四元魔法の地・水・火・風、全ての適正を持っている。僕はバージルの魔法を［無限保存庫ストレージ］に保存させてもらう代わりに、魔窟ダンジョンで魔道具を集めたり、研究資金を援助したりしている。
　
「風属性をいくつかお願いします」

「風だね。じゃあ、下に行こうか」

　バージルと一緒に、先程片付けたテーブルを横にずらした。色のくすんだカーペットを捲ると、そこには一枚の扉がある。
　バージルはその取っ手に両手をかけ、

「…ふんっ！ぎいぃぃいいっ！」

　扉を開けようとしたが、びくともしなかった。　

「バージルさん。僕が開けますから」

　普段引きこもっているので、バージルには体力や腕力といったものは備わっていない。さっきテーブルを動かしたのも、ほとんど僕だ。

　肩で息をしているバージルと場所を代わり、扉を開ける。木が軋む音がして、地下へ続く階段が現れた。

　ランタンの明かりを頼りに階段を降りると、そこにはギルドの試験場くらいの広さの地下室がある。普段はバージルが魔道具の実験に使っている場所だ。

　僕はバージルが立っている場所から離れ、奥に移動する。お互い、地下室の端と端にいる状態だ。
　所定の位置につくと、バージルは楽しそうに肩を回しながら、
　
「まずは初級から五発ずつ。中級と上級はどうしようか」

「中級を五発いけますか？上級は今回は大丈夫です」

「了解！じゃあ、いくよー」
　　
　バージルが詠唱を始める。魔法陣が広がり、風が揺れる。

「無限保存庫ストレージ・開放アンロック」

　僕も魔法陣を展開して構える。

「――風裂く刃アネモス＝ラム！」

　無数の風の刃か、こちらを目がけて飛んでくる。
　
　ただ［無限保存庫ストレージ］を開放するだけでは、対象を保存することはできない。取り出す時は取り出す用の、保存する時は保存用の魔法操作が必要になる。特に魔法を保存する時は、その魔法の速度、威力、到達する場所などを見極めて［無限保存庫ストレージ］を操作しなければならない。

　風の初級魔法五発が連続して放たれ、それを全て保存し終えた。バージルは間を置かず詠唱を始める。地下室の空気が一気に巻き上げられ、端に置かれていた魔道具や実験器具がガタガタと揺れた。

「閃風に踊る者ヴァン＝テンツェリンっ！」

　複数の中級魔法を連続して放つバージル。それを漏らすことなく［無限保存庫ストレージ］に入れていく。

　やがて最初に決めていた数を打ち終わり、バージルは一息ついて服の土埃を払った。

「ふー。これで全部かな？」

「はい。ありがとうございます」
　　
「でもこの方法、前からやってるけど…。自分に向かって攻撃魔法を使わせるなんて、ルカくんってほんと怖いもの知らすだよねぇ」

「…。それほどでも」

　［無限保存庫ストレージ］に率先して入る貴方が言うか。
　
　するとバージルは、何故かそわそわしだした。

「…面白いよね、［無限保存庫ストレージ］……。どうにかして中の様子、分からないかなぁ」

「………………」

　また始まった……。
　
　バージルは以前一度だけ、［無限保存庫ストレージ］に入ったことがある。
　僕が［無限保存庫ストレージ］を使えると知るやいなや、「お願い！！ボクを［無限保存庫ストレージ］に入れて！！」と迫ってきたのだ。
　保存できる対象に制限はないとされているが、僕自身で試すこともできないので、最初は拒否していた。しかし、魔法に対するバージルの執念は凄まじく、それから一週間、僕につきまとい始めたのだ。そしてあろうことか、「［無限保存庫ストレージ］に入れないなら牢屋に入ってやる！」と意味の分からないことを叫び、服を脱ぎながら街に出るという暴挙にでた。
　僕は当時十歳そこら。もはや彼を止めることはできず、彼を犯罪者にするまいと慌てた結果、［無限保存庫ストレージ］に入れてしまった。
　そしてその後、冷静になった僕はバージルを保存したままヘディの元へ駆け込んだ。話を聞いたヘディに、とにかくバージルを出すよう言われて［無限保存庫ストレージ］を開くと――。

　その時の姿そのままの、半裸のバージルが出てきた。

　バージルは「…あれ？今［無限保存庫ストレージ］に入って……。ここどこ？」と一人呑気だった。
　
　その後バージルは、ヘディによって半裸のまま中央街の街灯に縛り付けられ、無事に牢屋にも入った。
　
　［無限保存庫ストレージ］内では時間が止まる。それは中に入った人間の意識も同様で、バージル曰く、入った次の瞬間には外に出ている感覚らしい。なので［無限保存庫ストレージ］の中の様子は殆ど分からないそうだ。ただ一瞬だけ、視界が真っ白になったような気がするとか。

　魔道具や魔法に対する探究心が人一倍あるバージル。彼は今でも時々、機会を伺っている。

「…ルカくん。ボク、もう一回入りたいなぁ…なんて」

「牢にですか？」

「ひぇ…っ。なんでもないです……」

　今のところ投獄の危機を感じると引き下がるが、いつかまた、バージルの探究心のほうが勝る日がくる気がする。しかし、僕もあれから精神的にも成長している。なので今後は、バージルが全裸になったとしても無視する所存。

　探究心といえば。
　バージルには、［無限保存庫ストレージ］に入った人がもう一人いることは、絶対に伏せておこう。知ればきっと、何がなんでも捕まえて、質問攻めにするのが目に見えている。
　
　ベルハイトの精神衛生のためにも、僕は堅く心に誓った。