底無しポーターは端倪すべからざる

第三十七話 王都グラスダール②

　ベルハイトはおそらく、共に行動し始めた当初から葛藤があったのだろう。自身の目的と僕への配慮の間で板挟みになり、結果、随分と悩ませてしまった。
　きっと過去にその役目に携わる中で、少なからず謂れのない悪意に晒されこともあったはずだ。その記憶が、僕に打ち明けることを躊躇ためらわせたのかもしれない。

　あの様子からして、ロズ家の役目を知った僕が、ベルハイトの同行を拒むと思った可能性もある。

　そんな心配、しなくていいのに。

　なんて思うのは僕の勝手な気持ちで、察してほしいなんて烏滸おこがましいけれど。
　せめてもう少し早く、話を聞く時間をとっていればよかった。そうしていれば、彼が思い悩む時間を多少は減らすことができただろう。

　出逢ったのが僕で良かった、か……。
　
　こんなに気を遣わせたというのに、なぜそう言ってくれたのか。分からないけれど、嬉しかったのは確かで。

　その言葉に、報いたいと思った。





「あ。帰って来た。ねぇ、助けてくんない？」

　宿屋に戻った僕達を待っていたのは、シーツでぐるぐる巻きされたローガンと、その前に仁王立ちするユリウスとソニアという光景だった。

　何があったのか気にはなるが、知りたくない気もする。

「あ、おかえりなさいませ！えっと、これはその……」

「なんでもない。気にするな」

　ソニアはわたわたと慌てるが、ユリウスがしれっとして言うので、彼女もこくこくと頷く。

　その脇で「なんでもなくないじゃん！」とローガンが騒いでいるが、ユリウス達がそう言うなら、放っておくことにしよう。

「すみませんでした。食事中に席を立って」

　ベルハイトとともに謝罪すると、二人とも構わないと微笑んだ。一人は床で縄抜けもといシーツ抜けをしながら、「むしろ帰ってくるの早くない？」と何故かダメ出ししてきた。

　あ、そうだ。

「ベルハイトさん、これ」

　［無限保存庫ストレージ］からベーグルサンドを取り出してベルハイトに差し出す。

「夕飯、ほとんど食べてなかったから」

　食堂の片付け事情もあるので、ハンバーグはもう下げてもらっている。顔色も良さそうなので、食欲が戻っていれば何か食べたほうがいい。

　ベルハイトはベーグルサンドをまじまじと見ながら、

「……これ、ルカさんの夜食では？」

「大丈夫です。あと四つあるので」

　それに僕は夜食を食べる習慣はない。
　今日、研究院から戻る途中、美味しそうだったのでつい買ってしまったのだ。今後の携帯食として一応、五人分。なのでベルハイトの分とも言えるのだが、今渡した分は、何かやらかしたらしいローガンの分として差し引いておく。

「じゃあ、遠慮なくいただきます」

　笑って受け取ったベルハイトと別れ、ソニアと一緒に女性部屋へ戻る途中、

「良かったですね」

　と、にこにこしたソニアが言った。

「？はい」

　ベルハイトが元気になったことだろうか。そう思って肯定すると、やはりソニアはにこにこと微笑んでいた。





　王都到着の翌日。
　できれば今日中に、マリーディアに接触する手立てを確立させたい。
　今朝、ベルハイトがロズ家に協力を打診することを提案してくれたが、まだ情報も少ない中、関わる人間を増やすのは得策ではないと判断し、それは最後の手段ということにした。
　
　僕とソニア、ベルハイトとユリウスの組み合わせ。ローガンは一人で回ることになり、それぞれ街に出る。　
　主に貴族が利用する店などで、それとなくマリーディアのことを訊いてみるが、あまり芳かんばしくない。しつこく訊けば怪しまれるし、噂話程度しか得られないのが現状だ。

　もういっそ、学園か王城に忍び込んでしまおうか。ユリウスを［無限保存庫ストレージ］で連れていけばいい。彼がいれば話を聞いてくれるだろうし。いや、魔力感知の魔法が張ってあったらアウトだ。

「…………移動中の馬車を狙うのが一番楽…」

「ル、ルカさん…？」

　ベンチで休憩しながら、つい物騒なことを呟いてしまい、ソニアを困惑させてしまった。

　ここで腐っていても仕方がない。
　気を取り直して立ち上がった、その時。

「――離してください！」

　すぐ近くから聞こえた声にそちらを見ると、十二、三歳くらいの身なりの良い少年が、ガラの悪そうな男二人に詰め寄られていた。
　男の一人が少年の腕を掴み、片方の靴を見せつけるように足を上げる。

「坊ちゃんがぶつかったせいで、靴が汚れちまったんですけど？」

「あーこりゃひでぇや。弁償だな、弁償！」

　なんて古典的なチンピラ。まだ絶滅してなかったのか。

　少年はキッと男を睨みつけ、

「ですから、ぶつかって来たのは貴方達でしょう？！」

「はあ？これだからイイとこの坊ちゃんは。迷惑かけて謝りもしねぇ」

「人のせいにするなんて、親の顔が見てみたいぜ」

　ゲラゲラ笑う男達。少年は腕を振り解こうとするが、力が足りず、びくともしない。
　周囲に人はいるが、遠巻きに見ているだけで、助けに入る気配はない。男達の腰にあるナイフが、人を寄せつけない。

「～～っ、離せっ！」

「ぎえっ？！！」

　なんとか脱出しようとした少年が、男の向こう脛を思い切り蹴った。しっかりした作りの革製の靴で。あれは痛い。

「こ、このクソガキ…ッ！」

　痛みと羞恥で顔を真っ赤にした男が腰のベルトからナイフを抜き、振り上げる。

「優しくしてりゃあ調子にのりやがって！！」

　優しいの定義が僕と違うらしい。

　僕は足元にあった小石を拾い上げ、男の手を目がけて投げた。

「っぎゃあ！！」

　衝撃に、男の手からナイフが落ちる。

「な、なんだ？！誰だ！！」
　
　血の滲んだ手を押さえながら、周囲を見回す男達。僕はカラカラと地面で回るナイフを拾い上げて、男に柄のほうを差し出した。

「落としましたよ」

　男はぽかんとしていたが、我に返るとナイフを取ろうと手を伸ばしたので、

「んなっ？！」

　ひょい、とナイフを引っ込めると、空振った男が変な声を上げた。
　ナイフの持ち主はワナワナと震えているが、この状況でタダで返してもらえると思うほうが、どうかしている。
　それでもなお、僕の手からナイフを取ろうとする男。闇雲に繰り出される手を躱し続けると、男の息が上がってきた。

「こ、この……クソガキィ…………っ！」

　それしか言えないのか。

「あと五秒待ってください」

「あ゙ぁ？！！」

　三、二、一。

「お前達、何をしてる！」

　その声と同時に男達の肩を掴む手。

「うるせえ！！…？！」「すっこんで…！ろ…？」

　勢い良く振り返って叫んだ男達の声は、悲しいくらい尻すぼみした。

　男達の肩に掴んだのは、二人の衛兵。この辺りの見回り中だったのだろう。時間を稼いだ甲斐があった。

「このお兄さん達が急に怒鳴ってきました。とても怖かったです」

　嘘ではない。急に怒鳴っていたし、とても怖かった。……必死にナイフを取り返そうとしていた時の顔が。

「な、ちょ……っ」

　男達は、お前何言ってんだ、みたいな顔で僕を見るが、衛兵には子供を睨みつけているようにしか見えない。

「ちょっと詰め所まで来い」

「これ、お兄さんが落としました」

　僕は男達を引き摺って行く衛兵にナイフを渡し、

「行きましょう」

「え…？あ、はい！」

　呆然としていた少年を連れて、その場を後にした。





　ソニアと少年と共に、騒ぎになった場所から離れたところで一息ついた。振り返って少年の様子を確認すると、見たところ怪我は無さそうだが、念の為尋ねる。

「怪我はないですか？」

「はい！貴方のおかげです。助けていただき、ありがとうございました」

　丁寧な言葉遣いと所作。それなりの教育を受けているものと見える。護衛などはいなかったようだが、貴族の可能性もある。

　なんにしても、今はこれ以上関わっている余裕はない。

「怪我が無いなら良かったです。では」

　そう言って早々に立ち去ろうとしたのだが、

「待ってください！」

　少年は慌てて引き止めた。

「僕はジュリアン・ティオ・エカードといいます。どうか、お礼をさせていただけませんか？」