癒しの乙女の永久なる祈り

第二章：目覚めと新たな出会い

遭逢①

「まずはラウ川から離れましょう」
　そう提案したのは、スクートだった。

　聖弓を祀る国トルベスタの首都トルタは、今エディたちがいるラウ川上流から北東の方角にある。険しい山の中のこと、川を下っていくのが安全確実ではあるが、ラウ川はほぼ真北に向かって流れており、それに沿っていくとなると西から迫っているであろうマギク兵に追い付かれる可能性が高くなる。
　足場の悪さ、ヒトを襲う凶暴な獣の存在など、多少厄介な行程にはなるが、ある程度東に向かってから北に行く方が追っ手からは遠ざかることができるというのが、スクートの考えだ。

　それに対して、サビエが少々渋い顔を見せる。
「ただ、この辺は剣歯狼リュピイや金色熊ウルズがいるだろう？」
　気が乗らなそうな声で、彼が言った。

　剣歯狼は、その名の通りさながら剣のように発達した鋭い牙をもつ狼だ。通常、十数頭の群れで行動する。一方の金色熊はその毛皮一枚で五年は暮らしていけると言われているほど美しい毛並みを持つ熊で、人の背丈の二倍はある巨体で繰り出す爪が危険極まりない。
　どちらも、エデストル内では滅多に見ない猛獣だ。エデストルの穏やかな山や森よりも、もっと険しい高所――トルベスタやヤンダルムの山岳地帯に生息しているのだ。
　そんな獣の事をスクートやサビエが知っているのは、ベリートの教育の賜物だった。それはエデストル国内のことに留まらず、遠いヤンダルムやシュリータのことにまで及んでいる。

　もしかしたら父は、こんな事態になることを予見していたのかもしれないと、双子は思っていた。ベリートもまた、数年前まではマギク兵と共に戦場に身を置いていたのだ。その中で、マギクの中にある何か不穏な空気を感じ取っていたのかもしれなかった。

　サビエは黙々と馬を進めているエディに視線を走らせ、また兄を見る。
「金色熊ならまだいいが、剣歯狼は厄介だろ、今は」
　一頭ならまだしも、群れで襲い掛かられると、エディとフロアールの二人を守るのは難しいだろう。エディは技術的には戦える。しかし、実際にその手で生き物を殺めたことはない。獣相手とはいえ、実戦で箱入り王子がどれ程動けるのか、サビエには判断が付かなかった。
　だが、渋面の弟にはチラリとも目を向けず、スクートはうそぶく。
「獣かマギク兵かと言われたら、獣の方がまだマシだ」
「まあ、そりゃそうだけどな」
　スクートの台詞に、サビエも不承不承といった態で肩を竦める。
「取り敢えず、動こう。エディ様、水は汲みましたか？」
　年長者二人のやり取りを聞き流していたエディは唐突に水を向けられてハッと肩を震わせた。

「あ、ああ……」
　言いながら彼は馬から水袋を取り、川の流れに差し入れる。
　ぎくしゃくとした動きに、いつもは快晴の空の色をして生き生きと輝いている目にわだかまる陰。そこには屈託なく太陽のように輝いていた少年の面影はなかった。
　フロアールはそんな兄の様子を案じる色を全身から溢れさせているが、エディは全く気付いていない。

　スクートとサビエは無言で目を見合わせた。
　裏切られ、国を追われ、慕っていた者を亡くしたのだから、エディのその反応は当然と言えば当然のことだ。だが、肩を抱いて甘やかしてやるわけにもいかない。今は――そしてこれからも、エディが彼らの司令塔なのだから。いずれ多くの兵を率いるようになる彼には、一刻も早くその心構えを身に着けてもらわなくてはならないのだ。
　以前のような彼に、というのは流石に望み過ぎだろうが、せめてこの抜け殻のような状態からは脱して欲しいところだった。

（どうしたものか）
　双子の胸中には同時に全く同じ台詞が浮かぶ。
　そんな二人の懸念を知らないエディは、水を汲み終え戻ってくると、それを馬の脇に結わえ付けてさっさと鞍に跨った。
　そうして馬上で真っ直ぐ背を伸ばしたまま、ボソリと言う。
「行くんだろ」
　双子を見もしないエディに、スクートは弟ともう一度チラリと視線を交わし、答える。
「そうですね、急ぎましょう。では、フロアール様、失礼を」
　スクートは一声かけてすくい上げた彼女を馬上に乗せると、身軽く自分もその後ろに腰を落ち着ける。

　動き出してからもしばらくは皆無言だった。足場の悪い山中の静寂を、馬の蹄が落ち葉や石を踏む音だけが破る。
　一度休憩を取ったが、その時も発せられた言葉は必要最低限のもののみだった。
　その状態に最初に耐えられなくなったのは、フロアールだ。充分に東へ進み、北へと馬首を向けてしばらくした頃、彼女はスクートの腕の中から周囲を見渡して彼に問い掛ける。

「この辺りはエデストルとは生えている木が違うのね」
　エデストルは平野部が多く、山も比較的なだらかだ。生えている木は一本一本が太く高く、下草も青々と生い茂っている。『山』というよりも『森』という印象の方が強い。
　対して、今いるトルベスタの山中は下り始めても足元は未だ岩場が多く、丈の低い草木はあまりなかった。木々もストンと天を衝くようなものはなく、梢は絡み合うように枝分かれして一行の頭上を覆っている。
「そうですね。東に行けば行くほど、険しくなります。更に東のヤンダルムは殆ど岩場ばかりですよ。それ故北の隣国シュリータの土地を求めていて、両国の間では戦が絶えません」

　フロアールも、その話は耳にしていた。最近になって魔物の勢いが強まってきていて、トルベスタやヤンダルム、シュリータにも協力を求め始めたのだが、ヤンダルムとシュリータからは色好い返事がもらえないと、城の留守を預かる母ディアンナが宰相と話しているのを聞いたのだ。
「始祖は、一緒に戦った仲間の筈なのに……」
　ため息混じりのフロアールの言葉に、スクートが苦笑する。
「まあ、ずいぶんと経っていますから。実際、マギクと我々エデストルが抑えていましたから、魔物の襲撃は彼らにとっては縁遠いことなのですよ。色褪せている脅威より今の糧、ですね。もっとも、これからはどうなるか判りませんが……」
「これから……」

　ボソリとした、呟き。

　それは、エディから発せられたものだった。移動を始めてから初めて聞かれたその声に、三人がハッと一斉にそちらへ目を向ける。

「どうやったら、マギクを倒せるんだ……？」
　スクートは一瞬サビエと目を合わせ、そしてエディに馬を寄せた。
「エディ様」
　呼びかけられて、エディは暗い眼差しをスクートに向ける。
「エディ様、本当の『敵』は魔物ですよ。マギクが今回のような行動を取ったのは、何か理由がある筈です。まずはそれを確かめないと」
「敵はマギクだ」
「エディ様」
　強い口調で名を呼んだスクートを、エディはギラついた目で睨み付けた。それまでの生気のなさがウソのように、彼にまといつく怒りの炎がはっきりと見える。
「裏切ったマギクが悪いんだろ！？　マギクを滅ぼして、魔物を倒す！」
「マギクも神器を受け継ぐ、いわば同胞です」
「それが何だよ！　あっちだって俺達を攻めたじゃないか！　先に仕掛けたのはあっちだ！　だいたい、邪神なんか本当にいるのかよ？　ただのお伽噺じゃないのか？」
　エディは吐き捨てるように言う。
「誰も見たことがないんだろ。そんなのより、今、目の前にいる敵を倒すべきだ」
　歯を食いしばり頑なな唸りを上げる子どもに、スクートは微かに目を眇すがめた。

　マギクに何が起きて突然エデストルに牙を剥いたのか。
　それはこの場にいる誰も、判らない。
　もしかしたら、何か已むに已まれぬ理由があっての事なのかもしれない。
　彼らなりの理由があって戦いが避けられないのであれば、それはやはり雌雄を決しなければならないのだろう。その時は、当然エデストルはマギクを倒し、国を取り戻さなければならない。他国の事情よりも、自国を守ることを最優先しなければならないのだから。
　だが、もしも戦いが避けられないものであるならば、その理由が感情であってはならないのだ。