癒しの乙女の永久なる祈り

第八章：明かされる真実

犠牲①

　シュウの言葉通り、あれほど激しかった襲撃も、いつものように日没と同時にピタリと止んだ。頭となる長衣の男はもうこの近辺にはいないだろうに、魔物たちの統制の取れ方は変わらない。合図も何もなく、太陽が地平線の向こうに消えると共に、空を舞う有翼の魔物たちも消え失せたのだ。
　ルゥナを長衣の男に奪われた一同は、会議室の卓に集っていた。
　エデストルはエディとフロアールに双子、トルベスタの王族四人と宰相のサルキー、ヤン、そしてシュウとカルに二人の背後に控えるルジャニカ。
　マギク以外の英雄の末裔が、この場に集まっている。

（――マギクは、何をしているんだろう）
　黒衣の男にルゥナが攫われた経緯を話すシュウの声を耳から耳へと聞き流すエディの頭の中に、ふと、彼らのことがよぎる。
　旅に出た当初は、彼の目の前にはひっきりなしにマギクのことがちらついていた。憎しみと恨みと怒りを伴って。馬の前にぶら下げた人参のように、それが彼の原動力になっていたのだ。
　だが最近は、こうやって何かの拍子に思い出す程度になっている。

　いつの間に変わったのか。

　マギクのことを考えても、あまり強い感情が込み上げてくなくなっている。
　代わりに、彼らのことを思う時、マギ王が何を考えているのか、何故魔物の側に回ったのか、その理由に考えを巡らせている自分がいることにエディは気付く。
（このルニア大陸の人間の信頼を裏切ったにも等しいのに、何で、今は魔物たちと一緒に攻めてこないんだ？）

　今、日々繰り返されているシュタへの襲撃に、マギク兵の姿はない。全て鳥や獣の形をした魔物ばかりだ。
　魔物の群れと付かず離れず移動してきたトルベスタ兵は、奴らに同行するマギク兵を確認しているし、今現在も、壁の外にはいる筈だ。
　だが、シュタへの襲撃が始まって以来、魔法による攻撃は仕掛けられてきていない。

　今更、魔物と袂を分かったのだろうか。
　それでまた、こちら側に受け入れてもらいたいと思っているのだろうか。

　もしも――もしも、マギクが赦しを乞うてきたとして。

　エディは考える。
（俺は、あいつらを赦せるのか？　父上やベリートを殺されたことも、母上を奪われたことも、国を蹂躙されたことも……全部、水に流せるのか？）
　自問に答えは見つからない。
　何度考えても、判らないのだ。
　いざマギク王を目の前にした時、ようやく答えが出るのかもしれない。その時を自分が望んでいるのかいないのか、エディにはそれすらも判らなかった。

　出口のない彼の物思いを、太い声が破る。
「まったく、私がその場におれば、すぐさま追いかけ彼女を奪い返してやったものを」
　唸るように言ったのはヤンだ。エディはその言葉にギュッと肩を強張らせた。と、そんな彼の反応に気付いたヤンが苦笑する。
「別にエディ王子が力不足だったと言っているわけではない。翼があるかないかの問題だ」
　ヤンは苦笑混じりにそう言ったが、エディは膝の上に置いた両手を更にきつく握り締めた。
　エディのその手は、いつも大事なところに届かない。
　あの時、あの場に駆け付けたのがエディではなくヤンだったら。

（そもそも、ルゥナをあいつの手に渡さずに済んだんだ。きっと、飛び立つ前に取り戻してた）
　国を追われた頃に比べたら、エディは格段に強くなった。戦う為の力は、着実に手に入れられている。それは実感している。
　けれど、足りない。
　どんなに身体を鍛えても、どんなに剣の腕を磨いても、誰かを――何かを守るのには充分ということがなかった。『英雄の末裔』という肩書に、嘲笑われているような気さえする。

　悔しさを噛み締めるエディの耳に、コンコンッという音が入る。
　顔を上げると、シュウと目が合った。さっきの音は、綺麗に整えられた彼女の爪が机を叩いた音だ。いいかい？　というように、器用に片方の眉だけ持ち上げる。

「まあ、取り敢えずは、過ぎたことをくよくよ言うより、建設的なことを話し合おうか」
　二十人ほどが座れそうな長方形の卓の上座に構えたシュウが、場にそぐわないのんびりとした声で言う。
「ルゥナを取り戻す――前に、一つ確認しておきたいことがある」
「確認したいこと？」
　フロアールが眉をひそめて繰り返した。ルゥナが拉致されるその場にいなかった彼女は、エディに負けず劣らずヤキモキしている。シュウはそんな彼女ににっこりと笑いかけ、そして一転して厳しい眼差しになるとそれを正面に向けた。
　彼女の視線の先にいるのは、ピシカだ。
　薄紅色の仔猫は、長方形の卓の真ん中、シュウの真正面に座っていた。前足を揃えて背筋を伸ばし、鼻面をツンと上げているその姿は、ふてぶてしくもある。

「それって、アタシに、かしら？」
　シュウの視線は彼女だけに注がれているのだから、他の誰である筈もない。判っているだろうに、ピシカは皮肉げにそう尋ねる。
「心当たりがあるなら早々に全部話してしまって欲しいものだが？」
　面白くもなさそうに口元に笑みの形を刻みながら、シュウが促した。だが、ピシカはピンと立てた髭をぴくぴくと震わせる。
「別に、アタシは何も隠し立てするつもりはないわよ。訊きたいことがあるなら、訊けば？」
「では、まず、あの長衣の男はいったい何者だ？　君もルゥナも、彼のことを知っているようだった」
「ああ、あれはソワレ。ルゥナの双子の弟よ」
　ケロリと答えたピシカに、会議室内にざわめきが走る。

「『双子』――って、だけど、ルゥナは二百年近く前の子なんだろ？　その弟って言ったら、ちょっと長生き過ぎやしないか？」
　茶化す口調でそう言ったサビエを、ピシカの金色の目が見返す。
「何がどうなってなのかは知らないけど、どうやら身体の成長がすごく遅くなってるみたいね。別れた時には今のルゥナと同じくらいの年だったわ。金髪に青い眼で、そうね……そこのエデストルみたいな感じ」
　唐突に言われて、エディは目を瞬かせた。
「俺？」
「そ。色はよく似てる。アイツは女の子みたいな顔だったけどね。中身は、生意気でふてぶてしくて図太かったけど」
　どれも似たような形容詞をつらつらと並べて、ピシカはフンと鼻を鳴らす。