ジア戦記

第二章：大いなる冬の訪れ

帰還②

「お嬢様、お帰りなさいませ！」

　ロウグ家に着くと、真っ先にフリージアたちを出迎えてくれたのは家令のグンナだ。そしてその声を聞き付けて、侍女頭のフリンや他の使用人たちも飛び出してくる。

「ただいま、みんな。元気だった？」
「元気だった？　じゃ、ありませんよ。もう、心配で心配で気が気じゃありませんでした」
「ごめんね、フリン。でも、ほら、全然何ともないから」
「まったく……ゲルダ様だって、こんな無茶なことは考えませんでしたよ？」
「あはは、ごめんって」

　ひとしきり文句を口にしていたフリンだったが、フリージアの後ろに目を留めて、おや、と眉を上げる。

「フリージア様……その子は？」
「あ、エイル？　ニダベリルから連れてきた、エルフィアなんだ。しばらく家で預かるから」
「まあ……それは構いませんが、随分くたびれた感じですこと。フリージア様もオルディンも埃だらけですわ。お風呂を用意させますから、ゆっくり浸かってくださいな」
「ありがと。行こう、エイル、オル」

　言い置いて、フリージアはエイルの手を引いて自室へ向かう。道中、そう言えば、とエイルに振り返った。

「エイルってさ、男の子？　女の子？　可愛いから、どっちにも見えるんだよね」

　彼女の問いかけに、エイルは首をかしげている。自分でどちらなのか、判断できないのだろうか。容姿だけ見たら少女のようだが、薄い貫頭衣から見て取れる体型はやせぎすで、性別を判断する材料にならない。フリージアはオルディンを見上げて確認する。

「エルフィアにも性別ってあるんだよね？」
「ああ、ある筈だ」
「うぅん……どうしよう。取り敢えず、あたしと入ろうか？」
「おい、男だったらどうするんだよ？」
　眉を吊り上げたオルディンに、フリージアは肩を竦める。
「別に、いいじゃん。エイルはまだ子どもでしょ？」
「見てくれだけで、中身はお前よりも遥かに年食ってるさ。それくらいなら、俺が連れて入る」
「ええ？　女の子だったらどうすんのさ。エイルが可哀相だろ」
　ぞんざいなオルディンに、フリージアは口を尖らせる。そうして、再びエイルに視線を戻した。

「困ったな……お風呂、一人で入れる？」
　彼女の問いに、エイルは少し考える素振りを見せて、コクリと頷く。
「あ、そうなんだ。良かった」

　フリージアはホッと胸を撫で下ろした。きっと、言葉があまり出てこないというだけで、彼女が考えている以上に、エイルは自分で色々できるのだろう。

「色んなことは、おいおいね。取り敢えず、お風呂に入ってご飯を食べて、ゆっくり休もう」

　そう言って、フリージアはエイルに笑顔を向ける。十日間を間近で過ごして、エイルについていくつかは判ったことがある。その一つが、笑いかけると嬉しそうになる、ということだ。別に表情が変わるわけではないのだけれど、何となく、雰囲気が変わる。

「久しぶりのお風呂は気持ちいいよ、絶対」

　断言しながら、フリージアは手を伸ばしてエイルの頭を撫でる。いつもオルディンがフリージアに対してしているように、グシャグシャと髪を掻き回して。

　幼い頃から、フリージアはオルディンに慈しまれてきた。そんな言い方をすると彼は眉をしかめるかもしれないが、フリージアは、彼に大事にされていた自分を知っている。
　そして、また、幼い頃には母親のゲルダも、フリージアを愛おしんでくれたのだろう。顔も声も忘れてしまった相手だけれど、この屋敷に来て最初にゲルダの居室に通された時、ふわりと鼻孔をくすぐった香りが無性にフリージアの胸を締め付けた。それと共に湧き上がった、思慕の念。こんなふうな気持ちにさせる相手が、自分の事を何とも想っていなかったとは、フリージアには思えなかった。

　きっと、母は自分を愛していていた。

　根拠はないが、確かにそう思える。
　そうやって大事にされるということは――大事にされていると感じることは、そのまま彼女の強さになった。その強さ故に、フリージアは怯むことなく歩いていくことができるのだ。

　今、エイルは殻に閉じ込められている。それを割るのは、エイル自身にしかできない。けれど、その為の勇気を付ける手助けは、フリージアにもできる筈だと、彼女は思う。

「ジア、脚が止まってるぞ」

　オルディンの声で、フリージアは我に返る。見れば、エイルの視線も彼女にジッと据えられていた。

「ああ、何でもないよ。行こう」

　答えて、フリージアはもう一度エイルに笑いかけた。