夜を越えて巡る朝

手に入れたもの

「次の襲撃に向けて、ゆっくり休んでくれ」
　そう言って、キーツはイチの肩に手を伸ばしかけた。しかし、いつものようにそれは少女の細い肩に届くことなく途中で止まる。この少女を拾って以来、彼女に触れたことはない。
　キーツ自身、何故彼女に触れることができないのかよく解らなかった。

　自分で拾ったものを、恐れているのだろうか。
　この身の奥底にある、隠しておきたい全ての事を暴かれてしまうことを…？

　キーツの中のお馴染みの戸惑いをよそに、イチはこれまたいつもどおりに短い返事で彼の言葉に従った。
　視線を逸らした瞬間にキーツの存在を忘れてしまったかのように、イチは扉の中に姿を消す。
　ここで少女が最後に視線を合わせたりでもしたら、また何かが変わるのかもしれない。そうは思っても、キーツには少女にそうさせる為の手段など考え付かなかった。
　ほんの数秒、イチと自分を隔てる扉を見つめた後、キーツは今回の首尾を王に報告する為、通信室へと向かう。
　あの少女のことでは彼が全権を任されていた。ということは、即ち、現在の軍事力の殆どが彼の手に握られていると言ってもよい。少なくとも、一個中隊ぐらいでは彼女の相手にはならないのだ。現に、彼女独りでバルディアの特殊部隊をいとも簡単に壊滅させてしまったのだから。
　廊下で擦れ違う人々は、誰もがキーツに敬礼を向けた。五年前の下っ端兵士の身分では決して味わうことのできなかったものだ。
　あの少女を見つけた時に予感したとおりのものを、今、彼は手にしていた。
　裕福な暮らし。皆から払われる敬意。
　そして──

　王直々の言葉。

　これも、イチのお陰で手に入れたものの一つだ。
　一際警戒厳重な扉が、王の元へ直通の通信回路のある部屋だった。ごく限られた者しか持つことのできないＩＤカードでのみ、それは開かれる。
　足を踏み入れた室内には、キーツの他には誰もいなかった。
　スクリーンを前に、キーツの指はコントロールパネルを叩く。
　数秒の画面の乱れの後に、通信が繋がった。

「陛下」

　画面に映し出されたその人は、冷ややかな眼差しをキーツに注いでいる。どんな時でも彼のその表情が変わることはなかった。
「反乱軍の撃退は成功しました。再び公然と戦いを仕掛けてくるだけの兵力は、もう奴らには残っていないでしょう」
「あの娘の働きは素晴らしいな」
「は、確かに。今回もあまりに圧倒的でした」
「まあ、そうであろうな。バルディアの特殊部隊も歯が立たなかった者に、寄せ集めの軍隊が敵う筈がない」
　薄く笑みを浮かべて王はそう言った。その笑み一つで、キーツのような小物は圧倒される。
「反乱を企てる者はもう現れないでしょう。今回のことで、イチの話は更に広まる筈です。彼女がいる限り、陛下に良からぬ考えを抱こうという者は存在しなくなることでしょう」
　我が手柄のように胸を張るキーツを、王はしばし眺めてから口を開いた。
「まあ、そうかもしれんがな。取り敢えず、明日、こちらに戻れ。敵がどういう行動を取るのか、様子を見ようではないか」
「は、仰せのとおりに」
　さっと腰を折ったキーツの前で、通信は一方的に打ち切られる。
　頭を下げたままの格好で、キーツは王の最後の言葉に何か引っ掛かるものを感じる。まるで反乱者どもが再び何か行動を起こすことを期待しているような、そんな響きが、王の声には含まれている感じがしたのだ。
「まさか、な」
　そう呟いて、キーツは顔を上げる。スクリーンに残っているのは砂嵐だけだった。