孤塁の縁 第二章 ～死装束の少年～

19-1〈現在・孤視点〉

　地下の書籍が並ぶ部屋で、エニシはテーブルにノート型パソコンを置き、操作を始めた。ソロの町の奇病と池の関連を調べるためだ。
「池の水質調査を、ユウセイ経由で、シャンディアに頼んである。急いでもらうよう伝えておいたが、結果は」
　キーボードが軽やかに叩かれていく。
「まだ、来ていないか」
　縁が溜息をついた。頭の回転に行動力がついてきてしまうのも、考えものだ。
「僕が休んでいる間に、濃厚な時間の使い方をされたんですね」
「お前だって、俺や孤を助けるために、無茶をしただろう」
　嫌味の跳ね返し方に、驚いた。
　エニシは縁のオーバーヒートぎりぎりの行いを、責めているようだったからだ。
「僕は生物ではないので、平気です。それに、動かなければ、二人を助けられなかった」
「お前の体だって、劣化や摩耗をする。起動停止するしぬのは、生き物も機械も、変わらない」
「ですが」
　二人を失いたくなかった。
　エニシは、スクラップされそうになっていた縁を助けてくれた。孤は、そんなエニシのかけがえのない人だ。
　二人がいなくなってしまったら、体が稼動しなくなってしまうのではないか。
　この世界の希望が消えてしまうのだ。
　大袈裟ではなく、その可能性はあった。
　人が生まれる理由は、生きるためだろう。
　しかし縁は、人に利益をもたらすために作られた機械だ。仕える者がいなければ、ガラクタも同然。稼動する意味など、ない。
　人であるエニシと比較されること自体、間違っている。
　エニシはチラッとこちらを目にし、すぐさまパソコンの画面へと移した。
「非難をしているわけじゃない。俺も、お前も、する必要があったから、行動したまでだという話だ。お前は俺と孤を救ってくれたが、俺はまだ誰も救えていない。ユウセイには交換条件を出されたしな。課題が終わった後も、手放しで祝杯をあげられない状況だ」
「交換、条件？」
　孤が不安げに繰り返す。
　エニシはキーボードから手をどけ、振り返った。
「旅で立ち寄った場所の記念品を強請られた。費用を負担すると言われたが、断った。それではプレゼントにならないってな」
　孤は優しく笑み、相づちをうった。
「ユウセイ様と連絡をとっていたんだね」
「まあ。いちおう、血をもらっていた恩があるからな」
　エニシの含みを帯びた言い方に、孤は微笑みながら頷いた。
「水の成分はわからないが、孤の作った立て札やルイの囲いは、効果がある。観光客も、ソロの連中も、今はまだ、素直に従っている」
　エニシが耳の機械に人差し指で触れる。
　外界の状況を、聞くために、機械を外さなかったのか。
　自分の体調が悪いときでさえ。
　どうして、そこまでするのだろう。
　リヴォーグ国を出る前、火事に巻き込まれた家族を救おうとした。エニシは、自分は一般人だと言った。王族の地位を捨てたから、国民全員を幸せにする義務もないし、しようと思ってもできない。そう言った。
　リヴォーグ国の住人でもない人達を幸せにする義務など、それこそない。彼は義務で動いているのではない。だったら、何が、突き動かすのだろう。
「安心していい」
　エニシが微笑みかけてくる。
　優しい笑みに、心臓が浮くような不安を覚えた。
　まさか、俺のため？
　そんなわけない。
　思い上がるな。
　パソコンが音を出す。
　エニシが振り返り、操作する。
　彼はキーボードを叩きながら、口を開いた。
「シャンディアから調査結果が来た」
　リヴォーグの文字ではないそれを、エニシは読めるようだった。
「縁、悪い。書くものと紙をくれ」
　手を差しだしたエニシに、縁が二つをそっと渡す。
　エニシはさらさらとリヴォーグの文字を書いていく。
　薬剤なのか、孤には馴染みのない言葉と、それぞれに数字が書かれている。
「調合を頼む」
　縁は紙を手渡され、頷いた。
「臨床試験は俺が受ける」
「池の水を飲んだんですか？」
　縁が青ざめた。
「ダラクナイトの解毒を優先させたから、まだだ」
「では、ソロの村の人にお願いすればいいじゃないですか。苦しみがなくなるなら、協力してくれるはずです」
　エニシは首を傾げ、口角を上げた。
「奴らを説得している間に、被害者が死亡する可能性だってある。俺達は成り行きで池の水の件を知り、対策を立てたが、相手は別の道筋を考えるかもしれない」
「別の道筋……？」
　ルイが眉根を寄せた。
「ああ。俺達とルイが初めから仲間だったとか。最悪、俺達がブロサムを転覆させるために、池に毒を仕込んだと思うかもな」
「え……？！」
　孤が声を出すと、エニシが視線をくれた。
「話すならソロではなく、ブロサムの王族だろうが、話を聞くかはわからん。苦しんでいる人を救うことを目的にするなら、俺達の存在など知られなくてもいい。それなら、自然に問題が解決していることがベストだ」
「だからって、エニシが苦しむのは違うだろ？」
「僕が飲みます！」
　ルイが一歩、前に出た。
　エニシはじっとルイを見つめ、一言。
「ダメだ」
「僕は一度、死んでいます。光りがなければ、甦っていなかった。そうだ、きっと、あの大きな鳥は神様で、池の水で苦しむ人達を救うために、僕を生き返らせたのかもしれない」
　エニシの眉がピクリと動いた。
「大きな光る鳥？」
　ルイは頷き、自分が生き返った経緯を話した。
　エニシは唇に触れ、俯いた。
「ここには羽咋伝説がある。俺達は、だから、羽咋の手がかりを探しに、ここへ立ち寄った」
　ルイが僅かに口を開ける。
　エニシは深く息をつき、立ち上がるとパソコンの画面を、皆に見えるようにし、キーを一つ押した。一瞬で、シャンディアの文字がリヴォーグの文字に翻訳される。
「水質調査の結果は、ほぼ不明？」
　孤は声を震わせた。
「じゃあ、さっきの解毒剤って？」
「俺の見立てだ」
　縁が紙を握りつぶした。
「効かなかったら、どうするつもりだったんですか？」
　縁は怒っていた。いや、悲しんでいる？
　孤は質問攻めにしてしまいそうな心を、宥め、エニシの出方を待った。
「浮島に血液を貯蔵してある。それを飲めば、死ぬことはない。完全に回復しなければ、笑われようがユウセイに頭を下げて、吸血させてもらう」
　俺じゃなく、ユウセイ様に？
　孤は戸惑うほどの痛みを胸に感じた。
　エニシが唇を伸ばし、見つめてくる。
「俺は死なない。孤を幸せにしたいからな」
　孤は上手く返事ができなかった。
　幸せにして欲しいと、エニシが幸せじゃなければ、俺は幸せじゃないと伝えた。エニシは俺が幸せなら、自分は満足だと言った。
　エニシはきっと、自分が生きて俺の傍にいることで、俺を幸せにしようとしてくれている。俺が幸せなら、エニシは幸せで、エニシが幸せなら俺は幸せで……。
　俺が出発点なんだ。
　エニシの幸せも、俺が。
　生きて欲しくて、幸せになって欲しくて、縛りつけることを承知で、かけた言葉の重さに奥歯を噛んだ。