クローバー

23

「がんばらんでええよ」
　危険な場所にいる相手からの労りは、安全な場所にいる一心にとって、苦かった。
「初めは怖いもんや。それに、そういう感情は大事なんや」
　見なくとも、夏目が微笑んでいるのが、わかった。
「けど、気持ちは受けとったで。なあ、富嶽」
　四匹のイーバがジリジリと輪を狭める。
　イヤホンから富嶽の溜息が聞こえた。
「お前は、まだ、他人を心配できるような身分じゃねえだろっ」
「俺は平気やで、自分のことだけ、気にかけてくれやって」
　富嶽のぶっきらぼうな激励のあとに、夏目が小声で解説し、通信は途切れた。
　眼下で、夏目が刀を足下へ落とし、右手を横に伸ばした。
　霧が夏目の手元から、その先へと細長く集まっていく。
　彼が右腕を振る動作をすると、霧がかき消え、黒色の刀が姿をあらわした。
　一心達がいる辺りだけに、暗雲が広がっていく。
　ぽつ、と雨粒が頬を打つ。
　すぐさま、本降りになった。
　四匹のイーバは、一心にはどうってことのないそれが体に染みこむと、低い悲鳴を出し、苦しみだした。黄土色の皮膚が溶け出す。そんな状態になっても、イーバが標的にするのは富嶽だった。
　飛びかかってくるイーバの中央で、細長い光が放たれる。
　そこまでは、一心も目視できた。
　だが、四匹のイーバが、流した血液すら残さず、消滅した理由を理解できなかった。
　頭上の雲がなくなり、空が晴れていく。
　それとともに、服や体についた水滴が渇いていった。
　夏目は足下の刀を鞘におさめ、富嶽に肩をかした。
　あの黒い刀は、もう、彼の手に握られていない。
　夏目が跳躍するのを見て、一心はビルの端から体をどけた。
　二人が目前に着地する。
　富嶽がそっと夏目から距離をもった。
「一心、手え、貸して」
　夏目が近づき、右手を顔の位置まで上げたので、ならった。
　手を強く握りしめられる。
「ナイス、フォローやった。誰が欠けても、イーバは抹消できへんだ」
　夏目は誇らしげな笑顔で腕を組んだ。
「俺は班員に恵まれて、幸せ者もんや」
「班員？」
　富嶽が、じとっとした目で、夏目を見る。
「そや」
　夏目は笑顔で、富嶽をいなした。
「オニキスに連れてくるために急ピッチで考えた設定やから、永久登録やないのが惜しいとこやけど、オニキスを出るまでは、ダメダメな俺にはない物もんを持っとる、大事な班員や」
　面食らった。
　夏目がネガティブなことを口にしたのも、ましてや、自分が夏目にないものを持っていると思われているところも。
　ずくりと柔らかいものを切る音がした。
　どこからしたのか、と不思議に思っていると、左目に激痛が走った。
　痛みが神経を通って脳に伝えられる中、誰かの口元が見えた。
「「……じゃない。………なんかじゃない」」
　反響する、その声は富嶽のものだ。
「「あんたは、ダメな人間なんかじゃない」」
　富嶽は思い詰めた表情で、夏目への感情を吐露する。
「「だから、俺は……。あんたは……なんかじゃない。……ダメ……なんかじゃない。だから……」」
　声が繰り返される。
　だが、右目に映る富嶽は口を閉じている。
　一心は混乱し、眼帯越しに左目に触れた。
「どないしたんや？」
　夏目が顔を覗き込んでくる。
「何でもありません」
　痛みを堪え、手を下げた。
「そか」
　夏目は笑みを濃くすると、抱きしめてきた。
「戦闘フィールドで、なに、してるんですか？」
　富嶽が険悪な声を出す。
「いや、だって、一心が辛い言ゆうとるから、手当て？」
「俺には聞こえませんでしたけど？」
「またまたあ、聡さとい富嶽君なら、後輩の様子、見たら、気づくやろ？　無理矢理、引きはがさんのが、その証拠や」
　夏目が笑い、富嶽が舌打ちをした。
「まあ、俺じゃあ、朝波の代わりにはなれへんやろけど、体を支えたることくらいはできる。少し休み。それでも、あかんかったら、ちゃんと教えてや」
　自分以外の誰かに触れられたことで、痛みが和らいだ。
「すみません」
　謝罪すると、頭を撫でられた。