クローバー

38

　作業が一時中断されたのは、日付が変わる直前だった。
　ネオ・シードは人工的に空を管理している。
　指令班が融通を利かせたのだろう。
　空が陰ることはなかった。
　施設内の相部屋へ帰ると、「おかえりなさい」と金森が迎えてくれた。
　夏目は目を閉じたままだ。
「時間も遅いですし、あとは俺が看ます」
　金森は俯き、首を左右した。
「俺は明日も、ネオ・シードへ出なければいけません。夏目さんが今の状態のままであるなら、金森さんには明日、傍にいて欲しいんです」
　金森は夏目を見つめ、ゆっくりと瞼を閉じた。
「わかったわ」
　富嶽は金森とすれ違うように、夏目の元へと歩いた。
　ドアが自動で開く。
「富嶽君」
　呼ばれて、振り返った。
「富嶽君も、休まなきゃダメだよ」
　疲れた笑みに、富嶽は姿勢を正し、頭を下げた。
　自動ドアが閉まる。
　富嶽は眠る夏目を見つめた。
　聞こえていないことを承知で、口を開く。
「夏目さん、今、戻りました」
　夏目からの返答はない。
「……シャワー、浴びてきます」
　疲れをとるためには湯船に浸かりたかったが、汚れを落とすにとどめ、髪もタオルで拭くだけにし、ジャージ姿で、夏目の元へ急いだ。
　夏目の体調が急変していないことに、ほっとする。
　富嶽は金森が腰かけていた椅子に座った。
「久しぶりに、B班の連中と任務にあたりました。龍崎さんも夏目さんのこと、気にしていましたよ」
　班員達の余裕がなく、夏目は血だらけの戦闘服のままだ。
「……昼飯も食い損ねましたし、夜も食べてない。腹、減ったでしょ？」
　二人で任務につき、二人で食事をした記憶が脳裏をかすめ、富嶽は涙を流す代わりに、長い息を吐いた。
「あんたが連れてきた新入りは、朝波のところにいます。班員の無事を直じかに確認するのも、班長の仕事なんじゃないですか？」
　一心は、夏目をバカにしていなかった。今までは二人だったが、これからはF班にも、志願者が来るかもしれない。
「夏目さん」
　指を夏目の手へと伸ばす。
「起きてください。……お願いします。金森さんも心配しています。お願いします」
　触れる寸前で、動きを止めた。
　拳を握りしめ、手を膝へとおろす。
　金森はきっと、夏目が良くなることを願い、彼の手を握りしめていた。
　自分が夏目に触れれば、その願いがかき消されてしまう気がした。
　あのとき、あの場所で、ちゃんと、他者のことを思いやれたら、違った結果になっていただろう。
　どうして、俺は夏目さんのように、できない……？
　目頭が熱くなる。
　疲れと自分への嫌悪感と、夏目への罪悪感で、心が弱る。
　富嶽は頭を垂れた。
「バカだよな、あんた。俺なんか庇かばわなければ、よかったんだ」
　涙が一粒だけ零れ、手の甲に落ちた。
　そのとき、富嶽は俯いていて、意識を取り戻した夏目が、その一粒を目で追っていたことに気づかなかった。
　だから、上から降ってきた声には、心底、驚いた。
「なに、拗すねとんのや」
　夏目は弱々しく笑みを浮かべていた。
　夏目が目を開けて、話している。
　待ち望んだ姿に、意図せず、涙が上がってきた。
「連絡！　金森さんに！」
「金森？　無事やったんやな。よかった」
　スマホで、金森にメッセージを送った。
　夜分の連絡への謝罪と、夏目が意識を取り戻した報告は、すぐに既読がついた。
　よかった。連絡、ありがとう。
　返事は、天使のわっかを頭につけた、丸い生物が笑っている、スタンプつきだった。
　よかった。
　他者と共有した思いに、実感がわいてくる。
　スマホを握りしめたとき、夏目が横まで来て、冷蔵庫からペットボトルを取った。
「なに、しているんですか。寝ていてください。言ってくれれば、俺が動きます」
「やっ、早はよ、回復して、一心、探しにいこ、思て。ところで、今、何時や？」
「一心は朝波のところにいます。三代さんに確認してもらいました」
「朝波？」
　夏目がきょとんとする。
「ええ。俺達、あいつに助けられたんです。そのとき、一心のことを話しました」
「そか」
　夏目の表情がやわらかく緩む。
「二人、会えたんやな。よかった。助けてもろた礼も、言わな、あかんな」
　富嶽は息をつき、夏目の手からペットボトルを奪って蓋を開けた。
「ちなみに、今、夜の十二時過ぎてますから、着替えたら寝てください」
　ペットボトルを夏目に手渡し、タンスから夏目のスウェットを出した。
　夏目がペットボトルの水を飲み終わるのを見計らって、手を差しだす。
「なんや、過保護やなあ。蓋、閉めるくらい、自分でやれるって」
　夏目に苦笑されても、富嶽は手を下げなかった。
　夏目は息をつき、ペットボトルを富嶽に渡した。
「ありがとう」
　言って、洗面所へと歩いて行く。
　そう思っていたが、富嶽がペットボトルの蓋を閉めていると、浴室のドアが開く音がした。
　富嶽は舌打ちし、ペットボトルとスウェットを棚の上に置いて、浴室へ駆けた。
　夏目は戦闘服を脱いだ格好で、富嶽を振り返った。
「なに、してるんですか？　包帯つけたままじゃ、濡れるでしょ！　じゃなくて、寝てくださいって、お願いしましたよね」
「だって、べたべたして、気色悪いんやもん」
　あれだけ部屋を散らかせる人間の台詞とは思えない。
　が、身体の汚れのせいで、眠りにつきにくくなるのは、富嶽の本意ではない。
「救護班が傷をふさいでくれましたが、今日は包帯を外せません。体を洗うだけにしましょう。浴室で待っていてください。いいですか？　絶対に、俺が来るまで、蛇口、捻らないでくださいね」
　富嶽は水音がしないか神経を減らしながら、ごちゃごちゃの部屋からビニール袋を探しだし、はさみで切った。筒状にした袋を持ち、ジャージの裾を膝までめくって、浴室に入る。
　夏目は大人しく、バスチェアに座っていた。
「左腕、触りますね」
「おう」
　包帯の巻かれた部分を袋で保護した。
「俺が洗います」
「大丈夫やて。なんか、照れるし」
　問答無用で、シャワーの温度を調節し、夏目の足首にかけた。
「心配しなくても、俺が洗うのは下着で隠れる部分以外です」
「ほうか」
　夏目が安堵の息を漏らす。
「シャワーはあてますけどね」
「それじゃ、一緒やろ！」
　シャワーを上へとずらし、
「頭、濡らしますね」
　髪にお湯をかけた。
「なんで、そんなに意固地なんや」
　あんたが好きだからだよ。
　富嶽は応えず、シャンプーを手の中で泡立たせた。