その勇者、魔王の親友なりて

勇者、孤独の中に光りを見つける

１

　月明かりの下、ハルがつけてくれた炎を前に、彼の胸に額をつけた。
　どくん、どくんと心臓の音がする。
　同じだ。
　ハルも、俺達人間と同じ。
　生きている。
　一定のリズムをもっと聴きたくて、いっそう胸に顔を近づけた。
　鼻孔をくすぐるのは、花の甘いような、土のほろ苦いような、断定できない香り。
　体が熱い。
　特に、腹の辺りが燃えるようだった。
　幼い日、城下街の子どもを助けようと、毒蜂に立ち向かい、敗北して負った傷への苦しみに似ていた。
　誰も傍にいてくれなかった。
　寂しくはなかった。
　やっぱりな、と思った。
　俺は歴代の勇者よりもパワーやスキルが低く、言ってみれば、出来損ないだったから。
　面と向かって、非難されたことはない。
　だけど、剣の稽古や魔術の講義、オレの一挙手一投足が期待に応えられるレベルでないたび、視線や空気が重たくなったのを知っていた。
　毒蜂……、キラービーは戦闘の経験値の低い俺じゃ、到底かなわない相手だった。
　講義でも、再三、注意するようにと言われていたから、俺の瀕死状態に同情する人はいなかった。
　温かくなると、城下街近くの森にやってくるキラービーは、繁殖期には神経質になり、悪意がない人間にも襲いかかってくる。
　子どもは、森に遊びに行っただけだった。
　俺はキラービーに追われる彼に、偶然会ったのだ。
　無視などできなかった。
　まあ、返り討ちにあっちまった身としては、えらそうなこと、言えないけどな。

　ハルの心音に耳をすます。
　キラービーの毒をくらい、人々から溜息と苛立ちを受け、最悪だった。
　けど、たった一つ、良いことがあった。
　ハルと出会えたことだ。
　毒で意識が朦朧とする俺でも分かるくらいに、ハルは魔界の住人だった。
　二本の立派なホーンと黒い翼。
　死に体だったからか、怖くなかった。
　ああ、そうだ。
　俺は死を覚悟していたんだ。
　それなのに、首にハルの爪が入り込んだとき、涙が出た。
　ハルは慌てて、自分でつけた傷の手当てをした。
　懐かしい。
　口角を上げると「シオウ？」とハルがこちらの顔を覗き込んできた。

「なんでも、ない」

　体は辛いけど、ハルの体に、てらいなく触れられるのは、なんだか、得した気になる。
　ハルの体はちょっとだけ冷たさが和らいでいた。

　よかった……。
　ハルの力になれて。
　俺が食べられる側で。
　ほんと、よかった。

　一つでも、ハルが俺といて利益があるなら、俺はこいつの傍にいる自分を許せる。
　俺だって、分かっちゃいるんだ。
　勇者と魔王が親友同士だなんて、そんな寸劇でしかないような設定、誰にも認められない。
　それでも、俺にはハルしかいない。
　たとえ、この腹部を焼くような熱が、ハルの「ごめん」に関係するとしても。

　依存しているんだ。
　どっぷりと。

　瞼を閉じているのに、鮮明な光景が浮かび上がる。
　俺の脳が覚えている、ホーンも隠せない時代のハル。
　再会した日は、初めて会ってから数ヶ月が経っていた。
　俺は剣術の稽古で、こってりと絞られた後だった。
　剣術の師は、物体を目で見るな、感じるんだ、と訳の分からないことを言い、俺は手ぬぐいで目隠しをさせられ、師の木刀とやり合わされた。
　おかげで、青痣だらけだった。
　食欲もなくて、俺は宛がわれた部屋を抜け出して、森へと入ったのだ。
　キラービーは寒さで活動を停止している。
　危険なのは、魔物と肉食獣、そして、追いはぎ。
　空は夕日で真っ赤だった。
　鈍痛で足取りが鈍る。
　息をついて、木に手をついたなら、上空からハルが地上へ降り立った。
　太陽の赤い光を受け、恐ろしいほどに綺麗だった。
　ハルは俺を見ると、安心したように笑った。
　が、瞬時に、顔を歪めた。

「どうしたんだ、その怪我」

　オレはハルの発音が上手になっていることより、こちらを気づかうような言葉に驚いた。

「痛いだろ。冷やさないと」

　ハルが翼を羽ばたかせる。
　オレは彼の手を掴んだ。

「待って」

　行かないで、と言うと、ハルは瞬きもせず、オレを見た。

「ハルがいい」

　相手の手を頬の青痣のある部分へと当てた。
　ハルは多くを聞かず、今みたいに、ただ、オレの傍にいてくれたんだ……。

　炎が枝を燃やす音と、ハルの音が心地良い。
　睡魔が誘う過去のやさしい時間に、オレは身を預けた。