泡影の異世界勇者《アウトサイダー》

第2章 王都フレンテと魔王の影

38話 情報提供

「情報については後に図書館で調査して貴殿に差し上げるが、一つだけ私が知っていることがある」
　せいかたい──恐らく聖火隊──の隊長であるフラムさんに異世界人に関する情報を訪ねると、彼女の口から予想外の言葉が漏れた。
「本当ですか！？　教えていただけませんか！？」
「やけに食いつきがいいな。まあ好奇心があることが良いことだ。私が知る唯一の異世界から来た人物についての情報は、異世界人の彼ないしは彼女が大昔に存在し、海を渡るためにポルターズを訪れたということだ」
　異世界人が海を渡ったというのは確かにグレン村の村長ノルトさんの話でも同じだったはずだ。となるとフラムさんの知る異世界人とノルトさんのそれは同一人物なのかもしれない。しかしポルターズという地名、あるいは都市名がどこにあるものなのか見当もつかない。
「ポルターズというのはどこにあるんですか？」
「ああ、貴殿は他国からの旅人だったな。ポルターズというのはここフレントーラ王国の南端に位置する港町だ。昔から他国へ渡るための船が出る町らしいから、件の人物は他国に向かうために訪れたんじゃないだろうか」
　なるほど、確かにフラムさんの言う通りかもしれない。ここフレントーラが元の世界とは全く異なる土地であることが分かった以上、次に目を向けるべきは国外になるだろう。この世界と元の世界が地続きでつながっているとは考え難いが。
　貴重な情報をもらえたことに感謝すると、興味津々といった表情でフラムさんが尋ねてくる。
「貴殿はなぜ異世界から来た人物について関心があるのかね？　その素性以外で特筆するようなものはないように思えるが」
　フラムさんの指摘もごもっともだ。よほどのもの好きでなければ異世界から来たというだけでここまでその人物の情報収集に執心はしないだろう。しかしそれはこの世界の人たちの基準にあてはめた場合の話で、元の世界への帰還を目指す俺にとっては一二を争うほどの重要性を秘めているのだ。
　だがここでフラムさんに自分が異世界人であることをしゃべってしまっていいのだろうか。現時点で大金を頂いたり情報の提供を約束されたりしているのだ。もし俺の素性をばらしてフラムさんが色々と世話を焼いてやる！　なんて言い始めたらさらに申し訳ない。ここはただのもの好きとして通すことにするか。
　瞬間的な逡巡の後、俺はただの歴史好きみたいなものです、と返答した。つまらなそうにそうかと答えるフラムさんの赤い瞳に魂胆を見抜かれているような気がして、俺は心臓が小さく跳ねるのが分かった。
「話が逸れたな。暇があるのなら療養も兼ねてポルターズへ行ってみるといい。あそこの静かな雰囲気は私も好きだ」
「行ってみます。改めていろいろとありがとうございます」
「ははは、それだけの功績を貴殿が収めたということだ。誇りたまえよ。ああ、そうだ。貴殿のマナーゼンの登録証は持っているかね？」
　突拍子もない質問に面食らってしまうが、確かいつも持ち歩いている腰のポーチの中に入れているはずだ。失礼しますと一言入れてポーチの中を探っていると銅色の金属板が出てきた。フラムさんに示すと満足げに頷く。
「マナーゼンの登録証の右半分は何も刻印されていないだろう。そこは大きな功績を残したときに国からその証をつけるために空いている余白なのだ。少しの間こちらに預からせていただいてもいいかね？　変えるときに受付で受け取っていただきたい」
　フラムさんがそう言うと再び受付の男性が飛んできて俺から登録証を受け取る。確認いたしましたとカードの内容を見た途端にまた飛ぶように部屋を去っていく。相変わらず忙しない人だ。

「では謝礼はこれで勘弁いただくとして、最後にこちらからの質問にお答えいただけるかね？　なに、難しい質問ではないから安心したまえよ」
　そこまで言ったところでフラムさんはデスクの上のお茶と思しき飲み物を呷って大きく息を吐く。やや険しくなった顔で白手袋をはめた指を組んだその雰囲気は、先ほどまでとは少し変わったように思える。これが王国直轄戦闘部隊”聖火隊”の隊長としての彼女の姿なのだろう。
「単刀直入に言おう。此度の飛竜襲撃騒動は魔王による侵攻だと我々は考えている」
「魔王……ですか？」
　その言葉を聞いた瞬間、同時に二つの記憶が俺の頭に浮かんでくる。一つは街に来たばかりのころに宿の中で聞いた世間話。もう一方は最近見た夢の内容だ。結局魔王というのが何なのかよくわかっていないが、どうやらきな臭い事案だということはなんとなく分かる。
　俺のつぶやきにうむと頷いてさらに話を続ける。
「我々聖火隊がドラゴン、これは古代語の竜という意味なのだが、やつらの討伐をするとき、対象となる竜というのは大抵一体、もしくは番つがいとなった二体なのだ。竜は個々で強力であり、ゆえにプライドも高いため群れを成さないからな。しかし今回の襲撃ではそんな竜が複数、同時に同じ場所に現れたのだ」
　つまりフラムさんが言いたいのは──。
「何者かによって操られている、ということですか……？」
「その可能性が高い。実際に戦った我々はそう考えているが、ソウマ殿は戦ってみてどう思った？」
　竜なんかと戦ったのはあれが初めてだったので戦闘に関しては何も言えないが、出現の仕方にはそこはかとない作為性を感じずにはいられなかった。それこそ部隊の裏で誰かが操り人形の糸を操っているような感覚だ。
「戦いに関しては初めてだったのであまり言えることはないですが、竜の現れるタイミングと場所にはなんとなく違和感を覚えましたね。あまりにも計画的というか……」
「ふむ、やはりそうか……。分かった、貴重な情報感謝する。長々と引き留めてすまなかった」
「いえ、では失礼します」
　フラムさんに深く一礼して俺は隊長室を出た。魔王とやらの手が俺の帰還への道を遮らないことを願うばかりだ。

　帰りに受付でマナーゼンの登録証を受け取ると、カード右側の余白に薄く削られた三角形の青い石がはめ込まれていた。登録カードが途端にその希少性を増したような気がして少し誇らしい気持ちになりながら、俺は聖火隊本部を後にした。

　そこから時は進んで一週間後。体調もだいぶ良くなってきた俺はついにこの街を後にすることになった。お世話になった各所にあいさつ回りをしたり、竜との戦闘中に落とした剣をギルドで受け取ったり、宿の部屋から荷物をまとめて運び出したり、非常食など日用品を買い足したりと、午前中のうちに出発準備を済ませた俺は、昼食を取った後にフラムさんから聞いた南端の町ポルターズに向かう馬車の発着所があるという南門の付近までやって来た。発着所には商人の馬車があり、目的地まで乗せてもらう代わりに護衛をするというギブアンドテイクの下成り立っているのだ。
　巨大な馬車の発着所には旅人と思しき人が各々の馬車を待っており、その間を抜けて探し回っていると数分後に件の馬車を発見できた。久しぶりに見た馬が元の世界を想起させて懐かしさがこみ上げてくる。
　だいたい一週間で到着するとの話を受けてなかなか遠いんだなあと呑気に考えつつ馬車の荷台に乗り込み、輸出用の商品と思しき大袋たちの隙間に荷物を置いて背もたれにしてぐいっと体をねじ込んだ。
　それから少し時間が空いてからゆっくりと馬車が動き始める。あまり快適な旅ではないが、グレン村からここまで来た時よりは幾分ましなものになるだろう。馬車が石畳を走り抜ける振動に身を任せて俺は目を瞑った。しばらくは聖火隊からもらったお金のおかげで働かなくても生活できるので、ゆっくりと体を休めながら異世界人の調査を進めることにしよう。
　まだ見ぬ目的地に期待感を膨らませながら、俺たちの馬車はゆっくりと道を進み始めた。