そんなに儚く見えますか？

本編

025 余裕だろうて

翌日、セイグラル領に向けて移動を始めた。子ども達の名も聞いている。弟の方が七才でミラン。兄が十才でセラン。こちらも薬の影響なのかやはり実年齢よりも幼く見えた。

「ティナ姉ちゃん。この道……大丈夫なの？」
「す、すごい森の中なんだけど……」

子ども達は、痛みを感じないということで、銀狼に乗せての移動となった。それも一番前にアルティナ。その後ろに二人。腰を帯で縛って落ちないようにして乗せている。

そんな銀狼の後ろを、オリエルを乗せたクイルが賢くついてきていた。

そして、そんなアルティナ達一向が進むのが深い森の中。

「これって、道なき道って言うんだよね……」
「森の奥って、怖い魔物が沢山居るんじゃないの？」
「群島には居た？」
「うん。人喰い虎っいうやつ！」
「へえ～。それならここにも居るよ。肉食のは、肉が硬かったりするから食べないけど、毛皮が綺麗で気持ちいいの」
「そうなの？　どんなやつ？」
「ねえっ、兄ちゃんっ。ここにも居るって言ったよ？　だ、大丈夫なの？」

どうも弟のミランの方は怖がりのようだ。しかし、きちんと人の話を聞いていることには感心した。

「ミランは偉いねえ。聞き逃さないんだ？」
「っ、だって！　怖いよ！」
「あははっ。大丈夫。襲って来たら勝てば良い」
「……え……？」
「お姉さん。それ、脳筋なセリフ……」
《コレは脳筋で合っておるぞ。考えるより先に直感で動く。襲って来たら者は敵。そして、負けた者の持ち物は勝った者の物。賊なんてのは改心させるより心を折ったもん勝ち。どうだ？　ヤバかろう？》
「「うん……」」
「えー。賊相手に考えるのは面倒だし、魔獣は襲ってきたら倒すのが自然の摂理に反しない。それでいいじゃん？」
「お姉さん……その顔で詐欺だって言われない？」
「よく言われるね」
「……そうなんだ……」

子ども達は、早くもアルティナの性質を見抜いた。これに、ついてきているオリエルへと銀狼が声をかける。

《ほれ。我の言った通りだろう。会って間もない子どもらの方が本質を理解しておるわ》
「……ど、どう言ったら良いのか……」
《番うのはやめるか》
「いっ、いえ！　ひ、人としては、その……好感は持てますので……私も脳筋寄りですし……」
《目が泳いでおるぞ》
「だ、大丈夫です！　慣れてみせます！」
《険しい道ほど、というやつか？　難儀なものだ》

はっきり言って、今のアルティナには女性としての魅力はない。しかし、媚びることしか知らず、人を貶めることばかりする醜い女性達を見て来たことで、オリエルにとってはアルティナは好ましく映るようだ。

そして、何よりも予想しなかった行動ばかりする。それが少し、オリエルは楽しくなってきていた。

「あ、噂をすれば。ほら、アレがこの大陸の人喰い虎だよ」
「ひっ！」
「く、黒いっ……あんなのっ、普通見つからないっ」

艶々とした濡れ羽のような美しい黒い毛並みの虎。普通にアルティナやオリエルを一飲みできそうな大きさだ。

「丁度良いや。お父様の誕生日プレゼント、迷ってたんだよね～。アレをコートにしたら絶対に似合うっ」
「あ、アレが似合うって、どんなお父さん！？」
《魔王のようで、人々を魅了して陥落させる絶世の美女のようでもある……化け物だ》
「「……っ……」」

この銀狼が化け物という、それを子ども達は想像できなかった。

「あははっ。化け物かあ。まあ、慣れないと雰囲気に呑まれるんだよね～。鬼みたいな仮面してるし」
「「かめん？」」

不思議がる子ども達とつながっている帯を解き、銀狼から飛び降りる。

「じゃあ、アレ狩ってくるから、銀の君はここに居るか、先に行ってて」

そっちもと言って、オリエルの方を見る。

「っ、そ、そんなっ。あんなのを一人で！？」
「場所も悪くないし、余裕だよ」
《森の中ならば、余裕だろうて》
「……余裕……？」
「それじゃね！」
「あっ」

オリエルが詳しく聞く前に、アルティナは向かって来ている人喰い虎へと飛びかかっていた。

そして、ものの数分でその命を刈り取っていたのだ。双剣を使うその戦いぶりを見て、オリエルは既視感を覚えていた。

そんな中、綺麗に皮を剥いでいくアルティナ。その傍で、子ども達は銀狼と地面に穴を掘っていた。遺骸を埋めるのだ。

「出来た！」

綺麗に皮を剥いだアルティナが、そのたっぷりな毛皮を掲上げ、満々の笑みを見せる。差し込んだ日の光に反射したアルティナの髪が、きらりと光る。その光を見たことがあった。

「っ、まさか……あの時の……っ」

そこで、オリエルはある過去の光景を思い出していた。




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