トム・チェイスの悩み

３.

１

トムの部屋に、ミカとアンディがやって来ていた。別にアンディを呼んだ訳ではないのだが。

「例のハムスターの件だが……」

ミカとテーブルを挟んで顔を付き合わせる間、アンディはコーヒーの準備をしていた。

「詳しく話を聞いてみるって言ってたわね。どう？」
「それなんだが……」

トムは──電話は繋がらなかったと前置きしてから──ついさっき、バートンを襲った黒ずくめ達の話をし、そして彼女がそのハムスターを預かっていると言った。

「どうやら、あのハムスターにはとんでもない秘密があるらしい」

苦しい顔でそう言うと、アンディが２人の前にカップを置いてミカの隣に座った。

「秘密って？」
「分からん。だが、懸賞金１００万を出してでも、取り戻したいものである事には変わりはない」

そう言ってノートパソコンを開き、問題の掲示板を開く。だがそこにはもう、あの捜索依頼はなかった。

「書き込みも削除されてるって事は、やはりあの黒ずくめと書き込みをした奴は繋がってる、もしくは、同一人物って事だな」

きっとまたバートンを襲撃してくるだろう。

「で、どうするの？そのハムスターは危険だって、ジュリアに知らせて譲ってもらう？」
「そうするしかないだろ」

ぶっきらぼうに答えると、今まで黙っていたアンディが口を開いた。

「それもいいけど、悪党はまた彼女を狙うんじゃないかな？例えハムスターを僕らが預かったとしても、どこへやったー！みたいに捕まって、拷間されちゃうかも……」

そう言ってコーヒーを飲んだ。

「だったらどうしろって言うんだ？」

眠むと、アンディは肩をすくめて見せた。

「よくある手だけど、彼女を監視して、悪党が来たらやっつけちゃうってのは？」
「やっつけてどうする。元々ハムスターの飼い主なんだぞ」

価値のあるハムスターを、横取りしようって言うのじゃあるまいし。

「でも、バートンさんに怪我を負わせたじゃない。きっとそのハムスターだって、誰かから盗んだんだよ。本来の飼い主を探さなきゃ」

嬉々としてアンディが訴えた。ミカは隣で苦笑している。

「どうやって本来の飼い主を探すんだ？」

腕組みをし、アンディの味気ない顔を見遣る。するとアンディは、ノートパソコンを示した。

「こっちから、預かってますって書き込むんだ。お返しするのには１００万いりますって」
「変じゃない？それ」

ミカがコーヒーを飲み干してから言った。アンディはそんなミカを見つめ、笑っている。

「そうかな？じゃあ、どうすればいい？誰も傷付かずに済む方法は？」

そう言っている間に、再び隣室からガチャンと音がした。トムは銃を引っ付かんで自室から飛び出すと、勢いよくバートンの部屋に突入した。

「動くな」

黒ずくめの人間が、今度は銃を持ってバートンを脅していた。

「チェイスさん……！」

怯えたバートンは顔面蒼白になっている。

「用が済めばこの娘を解放してやる。だが、動くと撃つぞ」

銃を構えたまま、トムは動けずにいた。だが窓の外にミカの姿を認めると、降参したように両手を上げた。

「分かった。何もしない。だから撃つな」

もう１人の黒ずくめは、依然として室内を物色している。

「さっきと言い、あんたら、何を探してるんだ？」

相手の注意を引く為に、トムは質問をした。それに答えたのは物色している方だった。

「お前には関係ない」

静かに、音もなく窓が開かれて行く。ミカの鋭い目が、銃を突きつける黒ずくめに向けられていた。

「それが何か教えてくれたら、一緒に探してやるよ」
「結構だ。我々にはそれを感知する方法はある」

そう言って物色している方がトムへと顔を向けた途端、ミカが銃を突きつけている黒ずくめを蹴り倒した。それを見たトムも、物色する為に床へ這いつくばり、立ち上がろうとするもう１人の顎ヘパンチを食らわせる。２人は気絶して床に倒れた。

「もう大丈夫よ、ジュリア」

ミカがバートンを優しく抱き締める。トムは黒ずくめの２人を荷造り用の紐できつく縛り上げた。

「どうして私が！」

苦悶の表情を浮かべ、バートンは嘆いた。ミカはそんな彼女の髪を撫でてやっている。

「君が預かってるハムスターのせいだ」
「え……グレッグの？」

遅れてやって来たアンディは、片手にトムのノートパソコンを持っていた。

「書き込みの履歴を調べたよ。書き込み主は、エリス・トマスだったよ！」

半ば興奮気味に報告し、アンディはキーボードを弾いた。

「トマス？あの、トマスか？」
「うん。エリスはその後妻。ブライン・トマスは現在、その妻とハネムーン中らしいよ」

ジュリアはよく分からないと言うようにミカを見つめている。

「ちゃんと彼女にも説明してあげなさい」

そう言われたが、黒ずくめの１人が呻き声を上げた為、また空気が緊張を孕んだ。

「おい、お前。エリス・トマスに頼まれたんだな？」
「ふん、お前の知った事じゃないだろう」


──偉そうな口を……！


トムはそいつの頬を殴った。

「お前の知っている事を全て白状しろ。さもないと、痛い目にあわせるぞ」

そう脅してみても、黒ずくめは白状しようとはしなかった。

「あのハムスターがどうしても必要な理由は何？」

ミカも、ジュリアから放れて黒ずくめに詰め寄った。

「あのハムスターはエリス様のものだ。それを返してもらう以外に理由などない」

無意味な間答が続く間にも、アンディはキーボードを叩き続けている。

「オークションに出品するつもりだった？」

画面を見据えたまま、アンディが言った。その時、黒ずくめの体が僅かに強張るのをトムは見逃さなかった。

「高値で売りさばく為に、彼女を傷付けたって訳か」
「ちょっと待って！」

突如アンディが手を上げた。トムは握り固めた拳を宙で止めた。

「トマス氏がオークションに出品するつもりなのは、ハムスターじゃない。彼自身が採掘した稀少なダイヤだ！」

場は静寂に包まれた。
トムはアンディがもたらした詳細を理解し、推理しようと努めた。だが最初に口を開いたのは、トムやミカではなく、バートンだった。

「まさか、グレッグに？」
「分かったなら、返してもらおうか」

もう１人の黒ずくめも意識を取り戻したらしく、軽く頭を振っている。

「グレッグからダイヤを取り出し、オークションに出品するつもりなの？」

そう言ったバートンの口調は冷静で、トムはハッとした。さっきまで襲えていた女とは思えない。

「どうするかは、お前には関係ない。お前は黙って我々を解放し、ハムスターを返せばいいのだ」
「断るわ。多分貴方達は、そうしないでしょうから。それにハムスターもダイヤも、本当の持ち主は貴方を雇った人じゃなくて、ブライン・トマス氏のものよ」

アンディはパソコンを閉じた。ミカは黙ってバートンを見つめている。

「分かったなら、そのように主人に伝えろ」

トムはそう言って黒ずくめの２人を部屋から放り出した。