恩恵なしに異世界に放り込まれたけど妖怪だから大丈夫

化狸・ぬりかべ

化狸・ぬりかべ③

　オルトロスの登場で、ヘルハウンドらも統率が取れていく。
　まだ半数以上が残っていたヘルハウンドの全てが、スキンヘッドの男を無視して、城壁への攻撃を再開してきた。

「く……、彼を信じて、我らはここを死守するぞ！」

　まだ士気は下がっていない。

　魔犬の群は、西門を集中して攻めだしてきた。
　城壁の壁は硬い煉瓦であるが、門は木製である。分厚くはしてあるから、そう簡単に破壊できるはずはないと思ったが、

「おい、あれは……」

　まるで死をいとわないような勢いでの特攻がされる。
　みしみしと門が鳴く。激しくぶつかってくる衝撃音が響き渡ってきた。

「門の前に兵を集めろ！」

　大隊長がそう命じている。
　ベテランらは、ヘルハウンドの数を減らす為、門の破壊を阻止する為に、城壁の上から攻撃を続けた。

　だが、奴らは単純な体当たりだけを続けていたわけではなかった。
　三体が、門に張りつき、唸り声を発している。
　その体が内から赤く光ってきた。

「こ、これは……、魔力を体の中で燃やしている？」

　知能の低いとされる魔物でも魔力量は人間よりもずっと膨大だ。それを使って火を吐くこともできるのだが、普通は自分の体も燃やしてしまうから使わない。
　つまり宝の持ち腐れである事が多かった。

　悲痛にも聞こえる咆哮が発せられると、真っ赤に破裂して燃え上がった。
　爆発で門が粉砕される。
　愕然とした。

「そ、そこまでして、人間を殺したいのか？」

　破壊された西門から魔犬が雪崩れ込もうとしている。
　今、西門の前に集まった兵は、およそ二百。

　普通のヘルハウンドでも四人が必要と言われる。奴らはそれよりも明らかに強い精鋭のヘルハウンドだ。
　そいつらが全て門の前に集まり、一斉に飛び込んでくる。

　蹂躙される町が脳裏に浮かび、人々の悲鳴がもう聞こえてくるようだった。

　盾を構え、死を覚悟しながら、その恐怖から逃げずに踏み止まる兵らがいる。

　スキンヘッドの彼は、オルトロスとの死闘の真っ最中だ。とても門まで戻ってくる余裕はない。

「糞っ……、一体でも倒すぞ！」

　無駄な努力かもしれない。
　だが、足掻き、時間を稼げば、奇跡は起きるかもしれない。彼が来てくれたように。

　必死になって、自分の鎧も脱いで、魔犬に向けて落としていく。
　鬱陶しそうに払われるだけ。
　それでも、何もしないではいられない。

　一体が吠えた。
　それを合図に、ヘルハウンドらが飛び込んでくる。

　衛兵らの目の前に迫り、狂いそうな絶叫が発せられた。

　ベテラン兵は目を瞑る。見ていられなかった訳じゃない。祈ったのだ。

　神よ――と。

　ふぉおおおおおおおお――――っ！

　不気味な声が聞こえたかと思うと、ヘルハウンドの体が、宙で止まった。
　門から町へと入り込む直前で、まるで見えない壁にぶつかったかのように。

　それは、正しく壁であった。
　透明であったそれが灰色の体を見せてくる。

　手足の生えた壁。そうとしか形容のしようのないものが、ゆっくりと前に進む。体に突進してきたヘルハウンドの血をべっとりと付着させ。

　この戦い、何度も驚かされたが、こんな異様は伝説でも御伽噺でも聞いた事がない。

「あ、あれはいったい……」

　魔物の一種かと思ったが、人間の兵士には向かっていかない。
　大きな門を塞ぐような巨体で、余りにも遅い動きで魔犬に向かっていくのだが、攻撃はまるで効いていない様子だ。
　最も魔犬が集まった場所を見付けると、そのまま前に倒れ込んで、押し潰す。

　一度は統率されたヘルハウンドらが、慄き、動きが鈍くなっていた。
　この機に、攻勢にでる。

　そして、戦いを左右するのは、やはりオルトロスと彼の死闘の結末だ。
　巨体の双頭の魔犬が、牙を立てながら、男に襲い掛かる。

　素早い動きで躱しながら、足元に飛び込んだ彼が、斬撃を繰り出した。

　だが、オルトロスの鋼のような体毛が、ダメージを軽減している。

　二つの顔を持つ魔物は、もう一方で灼熱の炎を吐きだしていた。ヘルハウンドとは違って、炎の方向性をコントロールできるようで、奴はそれで自分の体を燃やす事はなかった。

　その熱量だけで、地がドロドロに溶けていく。
　スキンヘッドの彼は、それも躱したのだが、足元が溶岩のようにされてしまった。
　オルトロスがここまで狙っていたかは分からない。

　だが、これまで体格差を利用して、動き回っていた彼の移動範囲が限定された。

　唸りをあげた尻尾が襲い掛かる。

　それを跳躍して避けたスキンヘッドの男であったが、そこにはオルトロスの大口が迫っていた。

「ああっ！」

　激闘を見ていたベテラン兵は膝を付いてしまった。

　が、次の瞬間、オルトロスが苦悶に暴れる。
　頭の一つ、長く出た口の上部に刃が突き出ているのが見えた。
　そしてスキンヘッドの彼は、魔獣の背中に持っていたのだ。

「まさか、食われたのは、剣？」

　そう、彼は幻術を得意としていた。

　のたうち回るオルトロスが、自分で作り上げた溶岩に足を落とす。体毛が燃えていった。

　彼はその体を走り、炎を避ける。

　苦しみながらもその彼を首で追い、体を傾けようとすると、更にオルトロスは熔ける大地に飲み込まれた。

　だが、それでもまだ致命傷を与えていない。時間が絶てば溶岩も冷えてしまうだろう。

「こいつを使って！」

　女性の声が聞こえた。
　見覚えがある。城壁の一番高い場所に、領主の妹君がいて、その隣には伯爵その人がいた。

「受け取れ！」

　伯爵が、渾身の力で槍を投げた。
　魔術師が風で補助すれば、それはスキンヘッドの彼にまで届く。

　あれは、伯爵家に伝わる竜の鱗も貫くと言われる名槍である。

　魔獣の後頭部を彼はそれで突き込んだ。

　グオオオオオオ――――、断末魔が響き渡る。

　ほどなく、オルトロスは完全に動きを止めた。

　同時に、生き残ったヘルハウンドらが逃げていく。

　死を覚悟した。
　町を守れた実感が夢のようで、直ぐに湧かない。

「勝った……」

　誰かが、ポツリと言って、やっと気付き、歓喜が爆発する。
　この奇跡の勝利の立役者に向けて、令嬢が叫ぶ。

「やったわ、モッコリ様！」

　少しの間、静まり返り、大歓声が沸く。
　英雄を讃える大合唱。

　モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ、モッコリ――。

　ただ、令嬢だけは真っ赤になっている。
　後で知った事だが、彼の名は、本当はカラハというらしい。どうして令嬢がモッコリと呼んだかは、謎のままである。

　――――

　その日は誰もが疲れ切って、勝利の宴は後日となった。

　正直、助かったと空葉からはは思った。

　伯爵から部屋を借り、ようやく一人きりになると、やっと本当の姿に戻る事ができる。
　久しぶりのベッドに、上がったのは一匹の狸だ。

「ふう、かなり妖力を使ってしまった。今夜のうちに、もう一度、あんな魔物と戦うのは無理だな」

　化狸の空葉は、この世界に飛ばされた後、比較的に民家の近い場所で気付いた。そこで人間に化け、早いうちにここが異世界である事を知る。

　教師として、早く生徒らと合流しなくてはならない。
　そう考えて、放浪するうちに、何とか出会えたのはぬりかべだけだった。

　ぬりかべ――夜道を一人で歩いていると前に立ちはだかる壁の妖怪。
　姿を消しておける彼を町の外に置いて、一人で中に入った。町なら妖怪の情報も手に入ると考えての事だ。

　それが魔物の襲撃に遭遇するとは。

　温かい食事ともてなしに、ここの人間を見捨てる事はできなかった。

　それなりに戦えるとは思っていたが、化ける妖術を駆使してやっとである。なかなか、この世界の魔物は手強い。

　あのタイミングでぬりかべが現われてくれたのは助かった。
　実際、あの巨大な犬の相手で手一杯であったのだから。

　戦いが終わった後、ぬりかべとの関係を疑われたが、使い魔のようなものだと苦し紛れに説明したら、納得してもらえた。

「うーん、ゲームとかだと、ボスを倒すと色々と報酬があるものだが……」

　トントンと扉が叩かれる音を聞いて、空葉は慌てて起き上がり。急いで変化する。

「どうぞ」

　と答えれば、顔を見せたのは伯爵の妹霊令嬢であった。

「カラハ様、刀が回収できたので、お持ちしました」

「これは、どうもかたじけない」

　受け取ろうと前に出たその時、レベッカの表情が固まって、刀を落とす。

「でかい、金玉……」

　妖力が切れかけていた状態で、慌てて変化した為に、下半身が獣のままであった。というか、美しい人間の若い女性に見られ、獣と化すそれ。

「きゃぁあああ――――」

　悲鳴と共に、レベッカが逃げていく。
　ちょっと興奮した。

　だが、これは報酬どころではないかもしれない。

　部屋の鍵をしっかりかけて、狸に戻って寝る。
　明日には追い出されるかもしれないが、そうなった時の事は明日考えればいい。
　基本的に妖怪は深く悩まないのだ。