少女と二千年の悪魔

第四章

狼の声 2

　マリィは、森へ向かって歩いた。
　赤い目が、そこここに光る。狼の目だ。それも、魔力を持った、魔獣ともいうべき魔女の犬だ。
　……何匹いるんだろう。
　怖い。
　でも……でもこれを越えなくては。悪魔に送ってもらうのが無理なら、物理的に越えなくては。
　森に近づき、一歩、一歩と歩を進める。あと、一歩。思った以上に甲冑が重い。
　ごくり、と喉を鳴らしながらゆっくりと、森の中に足を踏み入れた。
　暗い。足元がよく見えない。これで走ったら、すぐに木の根や石に引っかかって転んでしまうだろう。
　思った以上に、花が咲いていない。やっぱり、この森を抜けるしか。
　震える腕で、ナイフを構えたまま、ゆっくりと進む。
　襲って……こない……？
　そう思った瞬間。
　目の前で、アオーーーーーーーーンとどこまでも響く遠吠えが聞こえた。
「あ……！」
　目の前を見ると、赤い瞳が光っているのが見えた。
　こんな近くに……！
　よく見ると、周りに赤い光がいくつも見えた。沢山の唸り声が……聞こえた。耳にまとわりつく、声。
　囲まれて……！
　考える間も逃げる間もなく、1匹の狼が襲いかかってくる。
　グワッと腕にかぶりついてくる。
「きゃああああ」
　勢いで、ナイフがどこかへ飛んでいく。
　籠手に牙が突き刺さる。
「いやあああ」
　狼に振り回され、兜が外れ、落ちていく。振り回された方の手が、籠手と手袋から外れた。
　2匹目の牙が……。
　というところで、バンッと大きな音が、目の前で弾けた。
　痛く……ない……？
　何かにつかまれ、引っ張り上げられる。もう片方の籠手も、どこかへ落ちていく。
　あ……これ……、悪魔さん……？
　最後に残った胸当てごと、服のようなものに押し付けらる。抱きかかえられる感覚。
　揺さぶられる中で、ギャオン！という悲鳴が上がる。
　狼と……戦って……？
　大きな手の中で、胸当てごと服に押し付けられる。胸当ても大きく、視界が遮られた。かかえられている手の隙間から覗くと、凄い形相の狼が、飛びかかってくるのが見える。
「うあぁっ……！」
　思わず悲鳴を上げると、頭の上から声が聞こえた。
「ごめん、ちょっと我慢して」
「あ……」
　悪魔が右手を振り、狼の頭にバン！と当たる。
　また、守ってくれてるんだ……。
　幾度も叩きつけるような音がして、静かになる。それでも、抱きかかえられたまま、暗い中で、じっとしていた。
　右手で、倒した狼をぶら下げているみたいだった。
「……魂は入っているようだけど。さてどうだろう。腹の中で魔力が暴発しなければいいけど」
　なんていう独り言を言いながら、悪魔は口の中に、狼を運んだ。ごくり、と一飲み。
「…………！」
　狼を食べて……しまった……。
　驚いている間に、腕を持ち上げられ、胸当てがゴロンと落ちた。ふわっと浮く感覚がして、両手で掴まれる。周りはよく見えなかったけれど、空へ飛び立ったのがわかる。
　何度かふわりと浮く感覚の後で、悪魔が、どこかへ座った。
　抱きかかえられたまま、腕から頭だけを出した。思いの外、ぎゅっとつかまれる。落ちないようにしてくれている……。
「わ……ぁ……」
　屋敷の屋根の上だった。
　頭上には満点の星が広がる。数えきれないほどの。空にこんなにも星が光っているとは思ってもみなかった。夜空に包まれているようで、目の前がチカチカした。マリィの瞳は、映る世界を綺麗に見せた。