きみの黒土に沃ぐ赤

零、きみと求める自由

　これより先は淑女が踏み入れるべき場所では、断じて、ない。
　長い間、セリカは己の足下をただ睨み付けた。そうしている内に、果樹園を駆け抜けたことによって上がりきっていた息が、徐々に落ち着きを取り戻していった。
　――この扉を開けばきっともう戻れない。
　迷いという名の錘が彼女の足を持ち上がらなくさせている。
　否、同じような分岐に立たされれば誰だって躊躇するはずだ――
（ごめん、お母さん。あたしには荷が重かった）
　くれぐれも淑女にあるまじき振る舞いは控えてくださいね、と何度も念を押してきた母の顔を思い出す。
　心の中で謝ったはいいが、直後に自己嫌悪がこみ上がる。
　――違う。別の誰かに責任転嫁して、踏み出せない臆病さを正当化しようとしているだけだ。
　上質な生地に装飾品をふんだんにあしらったドレスの裾から覗く足は、いかにも高価そうなサンダルを履いている。が、綺麗な黄金だったはずの金具は草から擦れ移った緑に汚れ、足の爪は色濃い泥に塗れていた。
　頭の中で、自嘲気味に笑う。
（元々あたしは「淑女」の枠組みからはみ出ていたわ）
　それでも家族のため、国のため、今度という今度はちゃんと頑張ろうという気になっていたのに。
　――あいつとなら、頑張れそうな気がしていたのに。
　足の指をくすぐる草と大地の温かな感触が、セリカの心中に巣食う不安を残らず引き出した。
　選択次第で、世間体以上の強敵をつくってしまう。慣れ親しんだ安寧を遠ざける覚悟が、本当に自分にあるのか？　この道を進んだ先にはどんな未来が待ち受けて――或いは、未来と繋がってすらいないのか？
（本当に会えるの？　会ったら、連れ出せるの？　あたしに）
　想像してみようにも、頭の中は真っ白だ。
　明らかに気が動転している。
　茶会の席を抜けて夢中で此処まで走って来たが、これからどうすればいいのかがわからなかった。型破りな娘だなんだと周りに言われてはいるが、肝心なところでは身動きが取れない。常識の打ち破り方がわからないのだ。
　引き返してしまおうか。今なら、まだ間に合う。
　――お前の知らない「自由」を見せてやろうか――
　耳の奥に響いた声に、ハッとなった。
　あの男が悪いのだ。夢を見させるようなことを言うから、真に受けた自分はこんな無茶を――
「ああもう！　違うったら！」
　追いつめられると何でもかんでも人の所為にするのは、悪いくせだ。
　今まで誰もくれなかったような嬉しい言葉をかけてくれたからとか、命を救ってくれた恩があるからとか。それは確かに理由の一部であるが、それだけではない。
「知ってるヤツに死なれたら寝覚めが悪い、だけよ！」
　ましてや相手はこちらの手が届く範囲内にいる。見捨てられるわけがない。助けてやれそうな可能性がある内に、何もしないなんてありえない。
　そうはっきりと口にしたところで、セリカは腹をくくった。祖国への郷愁や、身分を惜しむ気持ちは、もちろんある。けれどそれを上回って余りある強い想いがあった。
　しゃがんだ。ドレスの裾が汚れるのも厭わずに。
　地面に溶け込むような色に塗装された両開きの扉は、初見では素通りしてしまいそうだが、セリカは先日この庭をうろついていた際に見かけたので探し出すのは容易だった。
　表面にこびりついている土を軽く払ってから、両の拳で扉を思いきり叩いた。十回以上は叩いたところで内側から上へと扉が開いた。
　ぎぎぎぃ。扉を開けた者の億劫さを代弁するかのように、蝶番がうるさく軋む。同時に、異臭が地上へと這い出た。数種の汚臭が混ざったようで、何の臭いかまでは割りだせないほどに複雑だ。
　セリカは僅かに仰け反って、鼻先を手の甲で覆った。
「なんだ女、何か用か」
　地下からつまらなそうにこちらを見上げる男は、武装した兵士である。それを見て、大体察することができた。
　情報源であった少女を脳裏に思い浮かべる。
　――エラン兄さまでしたらきっと、地下にいらっしゃいますわ。
　確かに彼女はそう語った。
（地下って言うから予想はできてたけど。やっぱり、牢……！）
　冷や汗が額に滲み出す。喉の奥が詰まったように息が苦しくなり、頭がじわじわと痛み出した。恐怖が手足を絡め取らんとしているのだ。
（でも待って。入り口だけでもこんなに足が竦むのに、実際に中にいる人はもっとキツイわよね）
　想像を絶するような想いをしているのではないか。
　そう考えると、萎みかけていた闘志がまた燃え上がった。兵士を睨み付けて、返事を吐き捨てる。
「口の利き方がなってないわね。あたしは大公陛下の公賓よ」
　しゃがんだ体勢から素早く立ち上がり、セリカは己の胸元を飾る豪華なガーネットとカーネリアンの首飾りを見せびらかした。いかに宝石大国と言えど、これほど多くの宝石をあしらった装飾品は一般人にとってはなかなか目にすることができないだろう。
　案の定、兵士は青褪めながら何度か謝った。
「し、しかし失礼ながら……なにゆえ、やんごとなきご身分のご婦人がこのような場所に、ひとりで……」
「中の人間に用があるから来たに決まってるでしょ。通しなさい」
「なりません！　ここは牢です。それに、第二公子から何者も通さぬようにと言い付けられておりますゆえ」
　――第二公子？
　あの腹黒ロン毛野郎がどう絡んでいるのよ、などと訊き返すことはできない。セリカは呆れたような、わざとらしいため息を吐いた。
「そんなのあたしの知ったことじゃないわ。通して」
　すごみつつ、戸の方に一歩踏み込む。
「な、なりませぬ」
　衛兵が慌てて扉を引こうとしているが、セリカの方が一瞬早かった。
　――ガン！
　右の踵で強引にこじ開ける。次いで左足で跳び上がり、兵士の顔面を着地点とした。男はぐうと呻きながら崩れた。
　遅れて、扉がけたたましく閉まった。視界が一気に暗くなる。
「何奴！」
　近くに待機していた別の衛兵が、騒ぎを聞きつけて駆け寄ってくる。
　迷わずセリカは壁の松明をもぎ取り、相手に向かって投げた。
「うわあ！？」
　兵士は突然の熱さに慌てふためき、更には濡れた地面に落ちた松明に足をひっかけて、盛大に転んで地に伏せた。あまりに鮮やか過ぎる。まるで誰かが脚本に書いたみたいな展開だ。
（ごめんなさい！）
　謝るのは心の中だけにして、セリカは全力で走り去る。邪魔なドレスの裾は、両手で握り締めて捲り上げた。
　しばらくの間、殺風景な廊下が続いた。
　どこまで走ればいいのだろう。
　焦りが段々と強まる。頭がおかしくなりそうだ。一定の間隔で左右交互に現れる壁の灯りを、ついつい数えそうになっている。
　異臭が濃くなり、一息つく為にセリカは足を止めた。向かう先の方に、鉄格子の輪郭が浮かんでいる。
（……もう手遅れだったりしないわよね）
　どうして彼は牢に入れられたのだろう。第二公子の差し金らしいが、この国では今、何が起こっている――？
（朝から何かがおかしいのはわかってたけど）
　こうして考える時間さえもが勿体ない。セリカは再び走り出した。
「ねえちゃーん、きれいなおみ脚だねえ。ちょっと股開いてみなー？」
　闇から、しゃがれた声が響く。
「ありがとう！　この脚はあんたの空っぽな脳みそを蹴飛ばすために、長くできてるのよ！」
　最初に通り過ぎた独房のいくつかは、中を確認するまでもなかった。下卑た文句を投げつけてくる者、猫なで声で呼びかけてくる者、不気味な奇声を発する者。それらの中に探し人は居ない。
「エラン！　どこなの！？」
　闇が深くなっていく。気分が悪い。
　気のせいだろうか、通路の灯りの間隔が長くなっているようだ。と言っても真相はきっと単純で、奥に入るほどに松明の火が補充されていないだけなのだろう。
　――ああ、なんてひどい場所だ。
　走りながら時々、サンダルの裏から大きな虫を踏み潰したような気色悪さが伝わる。四方から響く鼠の鳴き声が頭の中で反響している。あと数分この場に留まるだけで、気が狂うのは目に見えていた。
　囚人たちには同情せざるを得ない。
「ねえ！　聞こえてるなら返事しなさいっ！」
　――はやく、早く助け出そう。こんなところに長く居てはダメだ。むしろあいつが此処に閉じ込められていると想像するのが、辛い。
　つい先日、屋内で眠るのが嫌いだと言っていたのを思い出す。
　最早息も切れ切れだが、急く気持ちに背中を押されて、セリカは必死に叫んだ。
「――エランディーク・ユオン！」