底辺家族は世界を回る〜おじさんがくれた僕の値段〜

第一章

魅惑の国 イシャバーム1

　この世界には4つの大国がある。北部最大の武装国家レークイス。東部は観光大国ヒルバル、南部と中部の一部を統一した4大国で最大面積を誇る農業国家カッカドール。そして西部から中央を横断する形にある経済大国イグラドシア。これらの国は他に存在する小国、公国に比べて好戦的であり、いつも何処かしらと戦をしている。

　俺達が向かっているのはまず今回の戦で勝戦国となったレークイス。この娘がレークイスの商品であると登録しなくてはならない。そしてその後販売先を決める為、中央にあるウォール特別区の総合商会に向かう。

　レークイス。ここは単一国家で、国民の殆どがグルバル人。背が大きく、がっしりとした肉体は鋼の様で見た目も獰猛な獣の様だ。彼等には寡黙な人が多く、物事に執着しやすい傾向にある。生活用品の多くを輸入に頼るせいか奪われる事や目減りする物を嫌う。女性も屋敷に籠り外にはあまり出ない。
　そんなレークイスは作物の育ちにくい土地柄で、国の主な収入源は地下鉱物資源に発達した魔術知識を用いた魔術道具だ。世界の均衡を崩せるだけの武力を持つ故か、他国を見下していて総じて閉鎖的と言えるだろう。

　後2週間程でそのレークイスの入り口とも言える、サザンガードに入る。俺達が今居るのは、そのサザンガード手前のオアシス有する中立国家イシャバーム。ここは異国文化の中継地で、食い物も衣服も他では見られない物が集まっている。

「おじさん」
「…はぁ…何だ」
「あれは何？」

この娘をどうすべきか俺は答えを見出せないでいる。商品として卸すには手間がかかり過ぎるからだ。多く場合、女に求められるのは手先の器用さ、家事スキル、従順さで、反抗的で勝気な者に値は付きにくい。稀に好事家が癖のある人間を買うが、多くがまともな最期を迎えない。
　この半月、この娘を見てきて知ったのは、物を作る知識はあるが、どれも雑な作りで耐久性が足りないし、飯を作らせたら反吐の様なスープを作り食材を無駄にしたりした。口も悪く粗雑さは育ちを想像させる。
　女を下女、側女とするにしてもある程度の教養が必要で、敗戦国の貴族の子女ならば引くて数多だが、平民の女子は言い値で叩かれる。ならば買わない方が損がない。唯一、見栄えと人見知りをしない性格だけがこいつの取り柄と言えるだろう。そんな物では銀貨一枚とて上乗せ出来ないが。

　あれやこれやと考えていると、娘がマントを引っ張った。

「なぁ、あれ、あの膨らむやつは何だ？」

まずはこの娘の口の悪さだけでも何とかすべきだろうが、果たしてレークイスに辿り着くまでに直るだろうか？はぁ…先が思いやられる。

「…サッカーム」
「美味うまいの？」
「…美味おいしいのか。そう聞くべきだろう」
「同じ意味でしょ」
「…」

サッカーム。バルナやムーゴといった果物をペーストにして、ヤサム芋と泡立てた卵白、砂糖に小麦粉を混ぜた物を油で揚げた子供のおやつ。甘く、ふわふわとした食感のそれを俺は手に取ると店主に銅貨を一枚手渡し、娘の汚れた手を取り持たせた。

「食べていいの？」
「俺は食わん」

手のひらサイズのそれを娘は頬張り、喜色満面で俺を見ている。もしも、孤児でなければ…親を手伝い、幸せな幼少期を
経て、いつかは嫁に行っただろうか。いや、怪しい物だな。親が相手を見繕い、金を握らせなくては嫁の貰い手も無い位だろう。

「おじさん！美味おいしいよ？」

屈託なく笑うその顔に、腹の底から何か湧き立つ物があった。何故笑える。お前が買われるとすれば娼館か変態趣味のある奴の所しかないのに。
　もしも裁縫が得意なら衣料品店に売れる。学があるなら貴族の子弟の下女として買われたかもしれない。俺の気にする所では無いが、他の商品人間より苦労はするだろう。能天気にも程があるのではないか？

　俺は商品として子供は買わない主義だった。けれど、大国ではないがそれなりに繁栄していたロレント王国がレークイスに背後を取られたとの情報を得たのが遅かった所為で出遅れて、残っていたのがお前と老婆だけだった。

　閑散とした虜囚市場には売れ残った老婆とこの娘だけ。来た道を戻ることも考えたが、路銀の補填をしないといけないのもあって、老婆よりは売れるだろうとこいつを引き取ってしまった。
　子供を売った後の後味の悪さ、罪悪感が…何年経っても変わらないのを知っていたのに。

「足はもう大丈夫か」

こいつの足は火傷と擦り傷で酷い有様だった。軽く手当をしたが、きちんと治療しなくては歩行が困難になるかもしれなかった。まぁ、砂漠は越えなくてはならなかったから仕方がないが、あまりに酷く、俺は罪滅ぼしでもするかの様にイシャバームに入国するとすぐに治療師に診せた。

「ん？平気。ほら」

ぴょんぴょんと跳ねる姿を見てふと思う。俺の子も死ななければこんな風にあどけなく笑って飛び跳ねていたのだろうかと。

「なら行くぞ」
「…うん」

最期に子供を卸したのはいつだったか。
それでもこいつよりは年上だった様な気がする。10歳。後もう少し幼なけれれば…法に抵触するから、孤児院に入れられたのだがな。

　独特な歌い方をするイシャバームの歌い子の歌がどこからとも無く聞こえる。打楽器のクランガの軽くテンポの良い音が旅人を昂揚させる。強い日差しに香る草花、寺院の香がここまで匂う。いつ来てもここは世界に隔絶された異世界の様で、いつも思う。ここでならば底辺を彷徨う俺達の様な人間ですら存在を許されるのではないかと。