底辺家族は世界を回る〜おじさんがくれた僕の値段〜

第一章

オアシス3

　坊主が姿を消した。
その可能性を考えなかった訳じゃない。このまま逃げてくれたなら、あの坊主…いや、あの娘の迎えるであろう悲惨な末路に良心の痛みも少ないだろうと思った。

「くそっ！どこ行きやがった」

俺は元々兵士だった。
今は亡き美しき国、エルセンティア。
穏やかな気候はその国民をも穏やかにさせる。
幸せな日々だった。
しかし、いつだって悲劇は訪れる。
王族同士の諍いは内乱へと発展し、他国を巻き込んで国内で戦を始めた。国民の7割が被害に遭って、隙をつかれて他国に攻め落とされた。

　その戦で、俺は生まれたばかりの子供と妻を失って、情け無くも国を捨て放浪した。金を稼ぐ為に傭兵や護衛をしていたが、言葉の訛りですぐにエルセンティアの人間だとバレた。

「おい坊主！何処に逃げやがった！」

俺も良く、こうやって叫ばれ追いかけ回されたな。

「坊主っ！……坊…主」

叫び続けてふと思ったのは、名前位、聞いておくべきだったろうかと言う事。情を持たぬ様、人買いは商品の名を聞かないし会話もしない。けれど、今回の買い付けは不作で1人だけだったから会話をしてしまった。それが間違いだった。

　子供は好きじゃない。直ぐ泣き喚き、要求しかしてこないから。でも、我が子が生まれた日を今も覚えている。

「サナ…ありがとう…天使を産んでくれて」

今に思えば、俺もだいぶ国の気候にやられて、頭が緩かったのかもしれない。でも、確かにあの瞬間、俺は幸せで…幸せで。自分の命よりも守りたい存在を手にしていた。

　泣き笑う妻の顔、赤くしわくちゃで、でも甘く愛しい我が子が俺の全てだった。

「あなた、私…あなたとこの子に会えて幸せよ」

誰が想像出来た。60年、70年後の別れがすぐ目の前だと。
分かっていたなら…俺は2人と共に死にたかった。何故国を守る為に家を空けたのか。

 当時はそれが家族の為に出来る事で、国の為だと思っていた。もしも国が残っているのなら、後悔も少なかったろう。だが、誇り、矜持、愛。そして優しさもあの日に死んだ。

「…坊…主」

空には旅星が恐ろしい程赤く輝いている。何処を指し示しているのだろうか？俺は立ち尽くしていて、何処を目指しているのかも分からない。今も、昔も…これからも、俺は駄目な人間のまま死ぬんだろうな。

「おじさん」

暫くして背後から聞こえたその声に、俺がほっとしたのは損失の穴埋めをしなくても良いと思ったからだろうか。それとも、神にも家族にも…国にも見放された俺をこの娘にだけは見放されなかったと思ったからだろうか。

「…居たのか」
「うん…」
「何で逃げなかった」
「足が痛くて…うっうぅっあるっ歩けないっ」

まだ10歳のこの娘の身体は細くボロボロで、元より大した物は食っていなかったのか、俺との道中で少し肉付きが良くなった気がする。そんな事に気付いて、ほんの少し心の痛みが和らいだ。

「レークイスに入ったら…治療師の所に連れて行く」

この先の道は楽な物だが、決して子供の体にとって容易い道のりでは無い。少し労っても価値はこれ以上下がりはしないだろう。

「僕…奴隷になるのも…誰かに買われるのも、女になるのも嫌だ！」

誰だってそうだ。俺も経験したが、命として見られる事の無い存在となる事に恐れを抱かぬ者は居ない。けれど、経験したからこそ言える事がある。

「仕方ねぇだろ。生まれついたモンがどうにかなんのか？生きているだけマシだろうが」

そう、生きてさえいればどうにか出来るんだ。どんな扱いを受けても、生きたいと思い続ければ、いつか目の前に齎された光が自分にとっての好機なのだと理解出来る日がやってくる。

「男として生きる！」
「どうやってだ」
「…」
「女だろうが男だろうがタダじゃ生きては行けない」
「働くっ」
「なら、そこに俺が売ってやる」
「売られたらっ！僕は言う事を聞かないとダメなんだろ？」
「そんなの普通の雇用関係にあっても一緒だ」

売り言葉に買い言葉の応酬、そして沈黙と言う名の現実。急に放り込まれたその現実世界に恐れ慄き、俺に縋り付く娘の涙の熱が太腿にじんわりと広がる。

　何度経験したか分からないが、どれだけ経ってもこの感覚にはうんざりする。別に売られて死ぬ訳じゃ無い。賢く立ち回れりゃ普通以上の生活だって出来るんだ。飢え死にするか、逃亡者として殺されるか。どちらならお前は納得する。

「生きるか死ぬか…選べ」
「おじさん…僕、側にいちゃだめ？」
「邪魔だ」
「黙ってる！ご飯も自分で何とかする！我儘言わない！」

ふと、思い返す。そういえば…こいつに飯を与えていなかったな。

「…お前、昨日と今日。飯はどうした」
「…盗んで食べたよ」

そうだった。
こいつは無駄に賢い餓鬼だったな。