黄金竜のいるセカイ

第十一章 運命の輪の中心に

３

　ヒカルが目を開けると、太陽の光が燦々と入り込む天窓が見えた。

　ヒカルは自分の両手を見た。確かな感触はあるけれど、自分も幻――魂だけの召喚者なのか、と。黄金の懐中時計を見た。３つの窪みの最後のひとつ。まだ見ぬ「未来」の白――「浄化」の白。

「黄金竜は機械ロボットだったのか……」

　ろぼっと？
　聞き慣れない言葉に首を傾げるエバー。しかし、賢者は「そうだ」と答えた。答えてくれた。

「知っていたのか？」
「もちろんだ。竜は我々人間が産み出した産物」
「なら、それを止める方法もか！？」

　カリンダの顔が頭に浮かぶ。試練に挑む前、彼女は泣いていた。黄金竜を止めるため、自分の魂と引き換えにして得られた平和なセカイには、自分自身の姿はないのだから。

　それに――。

「黄金竜が機械ならば、カリンダのやろうとしていることは無駄じゃないか……」

　竜の中には多くの器がある。たとえ、セカイの平和を願うカリンダの魂がひとつ入ったところで、はたして竜は止まるのだろうか。

「無駄ではない。少なくとも、彼女の母は故郷を救ったのだ」
「でも」

　たったひとつの村じゃないか、とは言えなかった。

「でも、俺は見たぞ！　俺の小さな工房が大きくなって、俺の子孫が竜を止めるために俺をこのセカイへ召喚したのを！」

　勢いよく立ち上がったけれど、体にはまだ力が入らず、エバーが優しく支えてくれた。

「どうすれば良いんだよ！　竜を止めるためには！　そのために俺は来たんだ！」

　大声を出したせいで、頭がクラリとした。
　部屋に静寂が訪れた。天窓に止まった小鳥のつがいの声が聞こえた。

「竜の心……いわば、懐中時計が竜を制御している。それを取り外せば、竜は活動を停止するだろう」
「どうやって？」

　核心はそこだ。ヒカルも竜のメインシステムが何かを見てきた。彼が持つ懐中時計はプロトタイプだ。今、黄金竜を司る懐中時計はいわば完成品。それを取り外せば、黄金竜を止められる。

「懐中時計は竜の体内にある」
「どこから入れば良いの？」
「９つのハッチと、放射口が２つ。だが、そのうち１つは出す専用だし、ハッチは固く閉じられているけれども」
「なら、ひとつしかないってことか……」
「左様。竜は方舟だ。その体内は複雑に入り組んでおるが、首を通り抜ければ器の並ぶ部屋に出るだろう」

　「Heart」。まさしく、竜の心臓部分にメインシステムはあるのだ。
　ヒカルは賢者との会話の中で、何かがひっかかった。

「ちょっと待ってくれ！」

　ヒカルと賢者がようやく黙ってくれたからか、おいてけぼりのエバーが慌てて口を挟んだ。

「体内？　入る？　ヒカルよ、貴公たちはいったい何の話をしているのだ」

　エバーの疑問はもっともだった。
　彼らにとっては、黄金竜は空を舞い、かつては信仰していた神様なのだか。それに、このセカイには機械はない。すべて他力の動力物だ。

「ようするに……」

　ヒカルは全て分かった。腹も括れた。黄金竜を止めるにはどうしたら良いのか――その疑問にようやくピリオドを打つことができたのだから。

「食べられるのさ。黄金竜に」

　そして、もう１つ分かったことがある。過去を見て、賢者と話していて、このセカイと自分が元いた世界との共通点も。

「ありがとう。秘書の河井さん」

　確信はなかったけれど、賢者は「どういたしまして、先代様」と、答えてくれた。

　時代を超え、このセカイで新たな器である肉体を手に入れた。

「必ず黄金竜を止めます」

　そう言って、ヒカルは黄金の懐中時計の赤い装飾を押した――。