黄金竜のいるセカイ

結・黄金竜神物語

※

　バイクを降りて一番に目に入ったのは、瓦礫の山で倒れていた女隊長リーと、彼女を心配そうに見つめるバルとウタの姿だった。

　瀕死のリーを見た途端、カリンダは負傷した自分の足も気にせず一目散に駆け寄り、治癒魔法の呪文を唱えた。

　敵なのに良いの？　とヒカルが聞くと、「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」と大目玉を喰らってしまったのだ。

「大丈夫だよね？　助かるよね？」

　バルとウタの心配そうな声にも、カリンダは心地よく笑顔で答える。

「うん。きっと助けるわ」

　すべて終わった――。
　黄金竜の胎内――中枢部メインルームにて、浄化の光を「上書き」したのだ。
　竜の胎内で眠る魂たちや、肉体という器を奪われた者たちと共に、竜の全てを。

　瓦礫の山オルストンは、底無しの青空だった。

　振り替えると、地べたに倒れこむ黄金竜がいる。これで争いは終わるのかしら。少なくとも、鱗たちが人々を襲うことはもう無いのだ。

「ふぅ、もう大丈夫。あとはお医者様にみてもらいましょう」

　安心し、喜び合うバルとウタ。そして、処置を終えて、二人を優しく見守るカリンダ。敵兵のリーダーはと言うと、少年たちの声を聞いて笑みを浮かべているような眠り顔だ。

　心地のよい風が吹いた。
　そうか。これが平和か……。

　バルが得意気な顔をして隣にやってきた。丸っこい鼻の頭を一つ掻くと「ワニから隊長を救ったのはこの僕なのだ」と、ヒカルの腹をつついた。

　カリンダは自分の足の怪我を癒した後、キツい視線をヒカルに向ける。きっと、さっきの言葉をまだ怒っているんだろうなぁ……。

「ねぇ？　聞いてる？」

　ああ、聞いてるとも。このセカイに来ていろんなことを経験した。ワニに、蛇に、そして竜に襲われ、パピーに姿を変えられたこともあれば、綺麗な泉の試練も受けた。

　そう言えば、あのときのカリンダは泣いていた。嘘をつき、運命を隠して必死に笑顔をつくっていた。

　でも、大丈夫。もう終わったのだから。

「ヒカル！？」
「兄ちゃん！？」

　カリンダとバルの声が聞こえた気がした。

　二人を見ると、どうしてそんな険しい顔をしているのだろうか。

　それから、危機を脱した女隊長リーの手を握るアンデッド少年のウタが、ポツリと溢した。

「消えてる！」

　消えてる？　何が？　カリンダもそんな怖い顔をしないでくれよ。

　心地のよい風がまた吹いた。そして、ヒカルはようやく気がついたのだ。消えていっているのは、自分だということに。

「どうして……？」

　カリンダの顔がさらに険しくなっていく。

　ヒカルは透けかかった自分の両手を見てから、後ろで倒れた黄金竜を見た。

　巨大で偉大な金色の竜。あれの心臓は、今はヒカルの持っていた懐中時計なのだ。

　そして、それは浄化された。

　竜に眠る魂たち、竜そのものを含め、ヒカルの「器」と一緒に――。

　カリンダに視線を戻す。ニコリと笑ってみるけれど、彼女は変わらず怖い顔のままだ。

「もう終わったんだ……よ」

　ヒカルはカリンダたちに教えてやった。

　ゆっくりではあるけれど、自分は過去の世界から来たこと。召喚された魂の存在だということ。器は懐中時計。そして、それは竜の心臓となり、もう自分が帰れる「器」ではないということ。

　バルとウタとは違い、さすがは召喚士を兄に持つカリンダは、事の真相にいち早く気がついた。

　そして、力無く首を横に振ってみせた。

――器が壊れたらどうなるのか？

「嘘つき」
「ごめんな」
「嫌よ」
「せっかく仲良くなれたのにね」
「自分は良いの？」

　相手を傷つけても？　嘘を言っても？

「言ったじゃない！　みんなで笑って暮らせる平和なセカイにしようって」
「……ごめん」
「行って欲しくない」
「え？」

　カリンダははじめてヒカルから目を背けた。

　今まで人との関わりを避けてきた。彼女自身が竜の生贄となった時に、思いが雑念になってしまうからだ。なのに――。

「消えないでよ。こんなに人を好きになったのはじめてだもの」

　熱い何かがこみ上げてくるのが分かった。
　黄色い目をした銀髪の少女。きっと彼女の方が、必死にその胸の内の秘密を抑えていりのだろう。

　ヒカルは、代わりにニコリと笑って答えた。それが精一杯だった。

　時計の音が聞こえてきた。チクチクチクチク――。

　聞いたことある音。元の世界で、廃屋の廊下で聞いた秒針音だ。

　
　それを合図としてか、背後で黄金竜がゆっくりと起き上がったではないか。しかし、その目は今までと明らかに違っていた。

　優しく、かつて崇拝されていた真の黄金竜。ヒカルはすぐに気がついた。魂たちを浄化させた後の、空っぽになった方舟に乗る人物が誰なのか。

　柊ティアナ。きっと彼女だ。

　そして、黄金竜は――彼女はその両翼をめいいっぱいに広げ、ゆっくりと羽ばたきはじめる。

――私たちもついていますよ。
――これからは私たちが見守りますから。

　風を受け、カリンダたちはよろけた。

　しかし、ヒカルは動じない。風が体をすり抜けていくから。

　聞こえてくる時計の音はどんどん加速していく。かつて廊下で聞いた時と同じ。カウントダウンが始まった。

　風に抗うカリンダたちを尻目に、ヒカルはガソリンがもう少ない原付バイクに乗る。キーを回し、ブレーキを握ってスタートボタンを押す。

　ブルルルル……ストンストンストン……。

　チクチクチク……チチチチチ……。

「行かないで！」

　カリンダの叫びを背中で聞く。
　バックミラーは壊れていた。

　黄金竜が飛び立つ。

　バイクが走り出す。追いかけてくるカリンダから逃げるように。

「待ってよ！　待ってってば！」

　聞こえないふりをして走るヒカル。いつしか抑えていた胸の思いが、涙となって溢れていた。

　目の前の青空には、気高く金色に輝く竜が見える。ヒカルは涙を拭って、必死に笑顔をつくろうとした。

　バルに会えて良かった。ウインたちは無事かな？　パッチも……。ヒカルの脳裏にこのセカイに来てからの思い出が甦る。たくさんの不思議なことを経験した。召喚士ウイン。プライドの高いパピーたち。巨大な鱗たちとの死闘。争いに支配されたこのセカイでも、皆が希望を持っていた。みんなと出会えて本当に良かった。

　でも。
　ごめんね、カリンダ。帰らなくちゃ。

「じゃあな！　黄金竜のいるセカイ！」

　淡い光が体を包む。

　ああ、消える。もうすぐ俺は居なくなってしまう。

「ありがとう！」

　目の前が、真っ白な光に覆われた。

　最後に聞こえてきたのは、追いかけてくる足音と、カリンダの叫び声だった。