Sugar ＆ Cacao〜甘さの比率〜

第8章 想いに×砂糖は清らかであれ5％

09

「──はっ？　どういうことだよ!?」

　フロアに戻ると輝が電話をしていた。
　口調が男になっている。それを見ていた客は常連ではないらしく、驚愕の表情で輝を凝視していた。

「お会計しますか？」
「あ、ああ頼むよ。ママさんも男だとは……」
「ええ、女装イベントですから」
「それもそうか。背も高い訳だ。また来るよ」

　適当なことを言いつつ、最後の客を店先まで見送り店内に戻る。

「ちょっ、おいっ！　待ちやがれ！　あーっ、クソ！　あの野郎……切りやがった！」

　すっかり地が出ている。
　握っていたスマホを今にも床に叩きつけそうな輝に、客が帰ったことを伝えると、溜息を盛大に吐き出し上着を手にしていた。

「またトラブル？」
「まぁ、そんなところ。悪いけど店頼む」

　血相を変えながら輝は「すぐに戻るから」と言い、慌てて店を出ていってしまった。
　初めての手伝いでひとりにするのはどうかと思うが、しっかり扉のプレートはCLOSEにしてくれていた。
　閉店状態で客も居なければ問題はない。
　店の外の灯りを消すと、テーブルや椅子を消毒液で拭き取りグラスを洗い上げる。
　ひと通り掃除を済ませると、カウンターのスツールに腰掛けぐったりと伏せていた。

　通常眠っている時間帯だ。眠りが浅いにしても、それなりに規則正しく生活をしていた。
　休憩が逆に効いたのか疲労がマックス状態だ。
　瞼が重い。身体が鉛を背負っているようだ。
　目が閉じそうになると、扉の軋む音に目を開いた。

「お帰り。用事は済んだ？　こっちはあとゴミ捨てぐらいだけど、場所分かんなく……て？」

　気怠げに言い振り返ると、ビクッと身体が跳ね上がる。
　驚くのも無理はない。
　輝だとばかり思っていたが全くの別人だったからだ。
　モッズコートのフードを目深に被った男が、店の扉に佇んでいた。

「あの、もう閉店したんですが……」

　プレートを見ずに入店したのかもしれない。それとも馴染みの客だろうか……。
　声を掛けるが、男はなにも言わずに人形のように佇むだけだ。
　なにかがおかしい。
　そう思ったのは男の格好だった。間もなく三月になろうとしている。夜になると寒さの残る気候だが、それでも真冬に着る分厚いコートでは暑すぎる。

「あの、聞こえませんでした？　今日はもう閉めたんですが……それとも、忘れものですか？」

　客であってはと抑えていた声を、棘を含ませ訝しげに再度伺うと、男はゆっくりと前へと足を進めてきた。
　胸元から銀色に光るものを取り出す男に、身体が硬直し背中に嫌な汗をかく。
　郁哉は男が手にするものを確認すると、強張った身体を叱咤し後退していった。
　トンッ……と、カウンターが背に着く。
　視線を少し離した隙に、男の手元が郁哉の喉元に鋭利なナイフを突き付けていた──。