ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

27

　ぬかるんだ地面に、大きな水音だけがじわじわと染み込んでいく。ジャイアントフロッグの巨大な体は仰向けに転がり、その紫がかった舌が泥の上にぐったりと伸びていた。

「……証明部位、あれでいいよね」

　俺は剣を軽く振って泥を払うと、地面に落ちていた舌を拾い上げる。見た目はグロいが、これが討伐の証。依頼を受けたギルドに持っていけば報酬が出る。

「よし、一つ目。あと四匹、だな」

　明が偉そうにポーズを決める。

「それから、他は『買い取り』してみるね」

　俺は百点カードで『買い取り』してみた。ジャイアントフロッグの巨大な体が、光の粒子となってカードに吸い込まれるように消えてなくなる。

「お！　意外に高く売れたよ。１０万ゴルドだって。ジャイアントフログの肉って案外うまいって聞いたことある」

　俺が言うと、有紗が頷く。

「そうよ。鳥肉みたいな味で、脂も少なめ。スープにすると絶品なんだって」

「女の子には人気よね。低カロリーだし、調理も簡単だし」

「狩るときは『ぬるぬるしてて無理～！』って言ってたくせにな！」

　明の軽口に、女子三人がぴたりと手を止めた。

「「「肉になっちゃえば、大丈夫なの！」」」

　見事に揃ったその声に、明は「ごめんなさいっ！」と条件反射で頭を下げた。

　俺は苦笑しながら、湿地の奥を見やる。ぬかるんだ水辺に、まだ跳ねた跡が残っている。ジャイアントフロッグは単独行動もするが、同じ場所に数匹いることも珍しくない。

「次、行くわよ。時間をかけすぎたくはないしね」

「賛成～。もう一匹いたら、私が先に撃つからね！」

　沙耶が弓を構えてにやりと笑う。

　ショートソードを腰に戻し、俺は、水音と草の匂いの中、次の獲物を探しながら歩き出す。

　ぬかるんだ湿地を進むたびに、靴底が「ずるっ」「ぬちゃっ」といやな音を立てる。草むらの陰、遠くで水が跳ねる音。風にまぎれて、小さく「ゲコッ」と濁った声が聞こえた。

「今、鳴いたよね」

　俺が呟くと、沙耶が頷いた。

「左前方。ちょっと距離あるけど、もう一匹はいる」

「沙耶は、位置をキープして。私と有紗はフォロー、明と卓郎は前に出て！」

「了解」

「っしゃー！　今度はバッチリ決めるぜ！」

　明がロングソードを振るって、意気込みだけは一人前だ。俺は肩の力を抜いてショートソードを構える。

　ジャイアントフロッグは、背丈ほどある草の向こう、ぬかるみの中に半分沈んだまま、こちらをじっと見ている。さっきのより一回り大きい。皮膚はぬらぬらと光り、目はまるで意思を持ったように動いていた。

「こいつ……さっきのと違って、こっちの動きを見てるぞ」

「ジャイアントフロッグの中でも、少しだけ強化種かも。『知能寄り』のやつね」

　純子の声に、俺も気を引き締めた。

　その瞬間、カエルがぬるっと跳ねた。

　だが、こっちのほうが速い。

「沙耶、今よ！」

　ズバァッ！

　鋭い音を残して、矢が一直線に飛ぶ。狙いはジャイアントフロッグの片目――しかし、カエルは舌を素早く巻き上げて矢をはじいた。

「跳ね返した！？」

「ちょ、反応速っ！」

　有紗が驚くのも無理はない。

　その瞬間、ジャイアントフロッグの舌が二方向に分かれて伸びた。一つは俺、もう一つは明に向かってくる。

「明、右！」

「わかってらあ！」

　俺はしゃがみ込みながら左へ回避し、斜めに剣を振るう。舌の先端にかすり傷を与えたが、止まらない。明のほうはギリギリでバックステップ。寸前で地面に着弾した舌が、泥水を跳ね上げた。

　――その一瞬。

「今！」

　純子の声と同時に、純子と有紗の矢が放たれた。

　今度の矢は、カエルの膝裏を狙っていた。ぐさりと深く突き刺さると、巨体がよろける。さらに俺が一気に接近し、ショートソードで横腹に斬撃を入れた。

「うおおおっ、決めてやる！」

　明が叫びながら前転からの一撃を叩き込む。刀身がカエルの胸元に突き刺さり、ようやく動きが止まった。

　びちゃっ、と湿った音と共に、巨体が沈むように崩れ落ちる。

　――静寂。

　俺は息を整えながら、一歩ずつジャイアントフロッグに近づいた。

「証明部位……舌、確認。回収するぞ」

　斬り落とされた一片が、泥の中に埋もれていた。手早く拾い上げ、袋にしまう。

「ふう……さっきのより手強かったね」

「ふふん。俺が引きつけてなきゃ、勝てなかったかもな～？」

「はいはい。ごくろうさま、明」

「なによ、私の矢がなかったら倒せなかったくせに」

「ショートソードで切ったのは僕だからね！」

「うぅ……俺の手柄感がどんどん減っていくぅ……！」

　ワイワイとにぎやかな声が、湿地に戻る。けれど、油断はできない。

　依頼の目標までは、まだあと三匹。

　俺は湿地の奥を見据えた。斜陽が水面に反射し、遠くの草むらが、かすかに揺れている。

　――カサッ。

　その微かな音に、俺たち全員の視線が草むらへと集まった。

　水面を這う風が、ぬめるように湿地を撫でる。揺れる草の奥で、何かが動いた。

「……来るわ」

　純子が呟くと同時に、明が剣を握り直す音がした。俺は身を低くし、有紗と沙耶はそれぞれ矢を番えた。全員が息を潜める。

　ズルッ、ズチャッ――水をかき分けるような、ぬめった足音。

　草むらからヌルリと現れたのは、先ほどのジャイアントフロッグよりもさらに大柄な個体だった。皮膚には苔のような藻が張り付き、目つきも鋭い。

「……あれ、リーダー個体じゃない？」

　沙耶の声が、湿地の空気を震わせる。

「ちっ、想定外……！」

　純子が歯噛みする。

　リーダー個体――群れの統率者であり、通常のジャイアントフロッグよりも一回り以上も大きく、動きも素早い。何よりも厄介なのは、その攻撃パターンの多彩さだった。