ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

29

　食後、体力と士気を回復した俺たちは再び湿地帯へと戻った。

　陽は少し傾きはじめていたが、ぬかるみの中を歩く足取りは軽い。矢の補充も済み、全員が戦闘態勢を整えていた。

「見つけた。あそこ、草の間にいる」

　純子が指差す先――薄く揺れる草むらの陰に、ぬるりと動く緑の巨体。

「ジャイアントフロッグ、通常個体だね。行こう！」

　俺の合図で、有紗と沙耶が先に弓を構える。ピシュッ！　二本の矢が音を立てて飛び、片方が命中した瞬間、カエルが鳴き声を上げて飛び出してくる。

「こっちに来るよ！」

　明が剣を構え、正面から飛びかかるカエルに真っ向から斬り込む。

　バシュッ！

　舌を突き出してきたタイミングで、俺が側面から切り込み、続けて純子の矢が頭部に命中。巨体が地響きを立てて崩れ落ちる。

「一匹目、終了！」

「次の獲物、西だわ。もう一匹も普通のやつみたい」

　沙耶の言葉にうなずき、俺たちは連携よく二匹目の個体も狩った。

　泥を跳ね飛ばしながらの斬撃、矢の援護、明の突撃。連携はますます洗練されていた。

「……はい、これで５匹目っと！」

　俺は証明部位の舌を拾い上げる。ずっしりとした感触。これで依頼完了だ。

「全員、お疲れー！」

　そう言った矢先――

「……ん？」

　俺は眉をひそめた。

　さっきまで感じていた風が、ぴたりと止んでいた。空気が妙に重く、肌にまとわりつくような湿り気が強くなっている。

「なんか……変だね、空気」

　有紗も周囲を見回す。

　草のざわめきが止まり、水面がまるで凍ったように静かになっている。
　音が――ない。鳥の鳴き声も、カエルの鳴き声も、何もかもが。

「……こんなに静かだったっけ？」

「いや、さっきまでは虫とか鳥とか、結構鳴いてたろ」

　明が低い声で言い、剣の柄に自然と手が伸びる。

　俺も本能的に《何か来る》と感じていた。

　その時――

　バシュッ！

　水面が、まるで爆発したように破裂し、遠くの岸辺の草がぐわっと跳ね上がる。

　何かが、こちらを見ている。

「……まさか、まだいたのか？」

　全員が沈黙したまま、水辺の奥を見つめる。

　そこに――巨体がゆっくりと姿を現した。

　だがそれは、これまでのジャイアントフロッグとは明らかに違っていた。

　色が違う。目が違う。圧が――違う。

「おい……おいおい、あれ……」

　明が低く呟く。

　それは、ぬるりとぬかるみから這い出し、ゆっくりとこちらへ向かってきた。

　体の表面が異様に黒光りしており、目は赤く、舌が無数に分岐して蠢いている。

「……変異個体、か？」

　俺は手に汗をにじませながら、ショートソードを抜いた。

　湿地の空気が、確かに――変わった。

「来るよ……ッ！」

　沙耶の声が響いた瞬間、変異個体が地を蹴った。

　だが――視界から、消えた。

「……っ！？　いないッ！？」

　全員が一斉に周囲を見回す。巨体だったはずのそれが、一瞬で視界から消えた。気配もない。音もない。

　まるで――存在ごと、溶けたかのように。

「気をつけて！　ステルス系……完全に消えてる！」

　俺は剣を握りしめたまま、背後に神経を研ぎ澄ませる。通常のジャイアントフロッグにはない《異常》な能力。完全に透明化し、気配までも消すそれは、もはやモンスターというより暗殺者だ。

　――ザシュッ！！

「うわっ！！」

　明が突然吹き飛ばされた。左腕に浅い切り傷。舌か？　いや、あれは爪のようなもので斬ったか――

「明っ、大丈夫！？　どこから来た！？」

「背後だ！　完全に見えなかった……！」

　その瞬間、俺の背後にも殺気が走った。

　即座に横へ跳ぶ。

　ブワッと空気が揺れ、巨大な何かが通り過ぎていった。見えないそれが確かに俺を狙っていた。

「やばい、姿が見えねぇってだけでここまで厄介かよ……！」

「でも！　攻撃したときは水に波紋が出る。動いた直後がチャンスかも！」

　純子が言い、有紗が頷いた。

「矢、撃ってみる！」

　バシュッ！　矢が無人の空間に飛ぶ――が、外れる。

「もうちょっと右！　そこだ、矢痕がある！」

　俺は地面の泥の痕跡を見つけ、即座に距離を詰める。

「そこかぁあッ！！」

　全力で斬撃を放つと――ギンッ！！

　何か硬いものに当たった感触。だが、跳ね返された。

「クソッ……装甲も堅い！」

　直後、視界の端で水しぶきが上がる。逃げたか？　否、もう一撃くる――！

「来るよッ！！」

　沙耶が叫ぶ。

　刹那、ステルスが解けた。

　その姿は、より異形じみていた。頭部が裂けたように開き、無数の舌がうごめく。四肢は細く、鋭く、カエルの体というより――悪夢の産物だ。

「明！　真正面から誘ってくれ！　俺が後ろを取る！」

「了解だ、こっち来いやぁッ！！」

　明が叫びながら前へ出る。異形のフロッグが舌を伸ばし、彼を狙う。

　その瞬間、背後の泥が跳ねた。

「――そこだッ！！」

　俺は背後から跳びかかり、首筋めがけて渾身の一撃を振り下ろす！

　ザシュゥッ！！

　刃が深々と食い込む。断末魔のような悲鳴。

「今だッ！　一気に畳みかける！！」

　沙耶と有紗の矢が連射され、純子の矢が突き刺さる！

　その攻撃にステルスが完全に解除された異形に、俺は、畳みかけるように、狂ったように斬り続ける。異形のフロッグは泥の中でのたうち――

　やがて、動かなくなった。

　――ドシャン。

　巨体が沈む音と共に、再び、湿地に静寂が戻る。

「……終わった、か？」

　明がそう呟いた。

　俺は、泥の中に沈みかけた証明部位――この個体の「舌」を引っ張り出す。

　普通の個体よりさらに太く、ぬめりが強い。だが、しっかりと報酬に値する感触。

「これで、依頼達成……だな」

「一匹分多いけどね」

「うえええ……もうカエルは当分見たくない……」

　明が泥だらけのまま倒れ込んだ。

　全員が疲労困憊だったが、どこか笑っていた。