ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

49

　洞窟の中は、外の快晴とはまるで別世界だった。
　空気は重く、湿っていて、遠くから水滴の落ちる音がこだましている。
　壁には淡く光る苔が張りついており、最低限の視界は確保できるが、奥に進むほど光は乏しくなっていく。

「……天井、低いね。頭上、気をつけて」
　純子が小声で注意する。全員、反射的に頭をすくめた。

「足元も、ぬかるんでる……滑らないように」
　有紗が後ろの沙耶の手を取りながら進む。

「うわっ、今なんか踏んだ!?　ねぇ今なんか踏んだよね!?」
　沙耶が半泣きで騒ぎ、明に口を塞がれる。

「黙ってろって、反響して敵呼びそうなんだよ」
　先頭を進みながら、俺は剣を片手に、慎重に足を運ぶ。
　足場の悪さだけでなく、どこから敵が飛び出してくるかわからないこの状況では、一瞬の油断も命取りだ。

　――そのとき、ふと空気が変わった気がした。

「止まって」
　俺は小声で仲間に合図した。

　前方、十メートルほど先に、何かが……光っていた。赤く、脈打つように。まるで心臓のように。

「なにあれ……？　キモ！」
　純子が顔をしかめる。

「……普通じゃないわね」
　有紗が小さく呟いた。

「引き返す？」
　沙耶が不安げに尋ねる。

　けれど俺は、ほんの少しだけ笑って、首を振った。
「……ここまで来たら、行くしかないだろ？　もっと近づいて調べよう」

　俺たちが赤い光に近づいた、その時だった。

「……動いた!?」
　純子の声が震える。

　脈打っていたそれが、ぶるん、と内側から跳ねるように脈動し――次の瞬間、裂けた。

　内側から、ぬるりと何かが這い出てくる。赤黒い体表、無数の目、細長い触手のような脚。

「卵じゃねえか……中身つきのな」
　明が前に出て、刀を構える。

　モンスターの全貌が露わになると、洞窟全体がぐわんと揺れるような咆哮が響いた。

「来るぞッ！」

　モンスターが跳ねるように飛びかかってくる。俺は一歩退きながら、剣を構え――息を吸い込む。

「……力の一撃！　明、3秒……耐えてくれ！」
　剣を構えたまま、全身に力をためる。剣には魔力が流れ込んでいく。

「はァアアア……っ!!」
　一秒、二秒――その間にも、モンスターは触手を振り上げ、襲いかかってくる。

「来させねぇよ！」
　明が前に飛び出すと、剣を振り抜いた。

「フレイムバスター！」
　炎をまとった刃がモンスターの胴体をかすめ、爆ぜるような火花を散らす。
　続けて弓組の援護が飛ぶ。

「こっちは任せて、卓郎！」
　有紗の矢が一つ目を撃ち抜き、純子と沙耶の矢が胴体に突き刺さる。

「今だッ！」

　――3秒が満ちる。

「力の一撃ッ！！」
　溜め切った力がミスリルソードに宿り、振り下ろされた斬撃がモンスターの脚を粉砕する。

　体勢を崩したモンスターの胴体めがけて、俺はもう一撃――剣を突き立てた。
　ドスッ！
　モンスターは崩れ落ち、洞窟に静寂が戻る。

「……勝った、の……？」
　沙耶が震える声で呟いた。

　俺は静かに息を吐き、剣を地面に突き立てた。
　全身から、やっと緊張が抜けていく。

「――ああ。全員、無事だな」
「……ねえ」

　純子が不安げに声を上げる。
「まだ……鼓動が止まってない、気がする」

　倒れたモンスターの腹部。
　たしかに、赤黒く脈打つ光が内側から灯っていた。

「まさか……っ！」

　俺が剣を再び構えた、その瞬間――

　ズボァンッ！

　モンスターの胴体が内側から裂け、赤黒い肉塊が飛び出す。
　異形の触手、無数の目玉、むき出しの神経のような本体が、粘液をまき散らしながら地面に着地する。

「さっきのは……殻かよ!?」
　明が目を見開き、剣を構え直す。

「来るよ、第二ラウンド……！」
　有紗が震えながらも矢をつがえる。

　俺は剣に視線を落とす――もう、体の硬直はなおっていた。
　一秒のクールタイムは終わっている。ならば――

「……力の一撃！」
　再び力をためる。三秒――体に力がみなぎり、力が剣に収束していく。

　第二形態の本体が、咆哮とともに跳ね上がるように飛びかかってきた。

「下がれッ！」

　俺は踏み込み、剣を――真上から振り下ろす！

「ッらああああああッ！！」
　地を裂くような斬撃が、異形の体をまっすぐ叩きつける。

　ぐちゃッ！
　本体は断末魔をあげる間もなく、そのまま地面に叩きつけられ、潰れた。
　動かない。今度こそ、完全に沈黙した。

「……」
　沙耶がぽかんと見上げる。

「……終わったな」
　俺は剣を構えたまま、肩で息をしながら、仲間たちに向かって頷いた。


　俺たちは、異形の死骸の周囲を慎重に調べ始めた。
　洞窟に静けさが戻っても、どこか張りつめた空気が残っている。

「……やっぱり、こいつ。変だ」
　明が眉をひそめ、潰れた胴体を蹴って転がすと、その下から――金属片のような何かが転がり落ちた。

「……え、なにこれ？」
　沙耶がしゃがみ込み、それを拾い上げる。

　指先に乗るほど小さな、それでいて妙に精巧な金属片。
　中央には、呪文のような刻印と、魔石のかけらがはめ込まれている。

「魔導装置……？　でも、こんなの魔獣に埋め込まれるか？」
　俺が呟くと、純子が顔をこわばらせた。
「聞いたことがある……。古代文明の技術で、“制御用の魔導核”を使って、魔獣を強制的に暴走させる実験があったって」

「でもそれ、封印されてたはずじゃ……？」

「だから……誰かが、あえて掘り起こしてるのかも」

　洞窟の奥に進むと、今は使われていない通路の奥に、無造作に放置された鉄製の檻や、魔方陣の痕跡――
　まるでここが、何かの実験場だったかのように感じられた。

「さっきのあれ、ただのモンスターじゃなかったんだな……」
　俺は魔導核の破片を見つめながら、深く息を吐いた。

　この異常な変異――偶然じゃない。
　背後には、意図的な“何か”が存在する。

「やっかいなことになってきたわね。ギルドにこのことを報告しなくちゃ」
　純子が肩越しに呟く。

　俺たちは顔を見合わせる。
　もはや、これはただの依頼じゃ終わらない――そんな予感が、胸の奥に広がっていった。