ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

69

　湖畔・夜明け前、空が、うっすらと白んできた。

　夜の戦いが嘘のように、湖は再び静寂を取り戻していた。
　水面には月がゆらめき、風もなく、ただ時折、葉が擦れる音が耳に届くのみだった。

「矢も、全部使い切っちゃった。……補充しないと」

　有紗が矢筒を抱きしめるようにして呟く。

　俺も、剣を地面に突き立てて息を整える。身体は限界ギリギリだけど、それでも今夜を生き延びた実感が、胸にじんわり広がっていく。

「問題なし……いや、筋肉痛だけは覚悟しろってレベルだな」

　明が笑う。額には汗、服はびしょ濡れ。でも、その目だけは冴えていた。

　そのとき――

「――おぉ～～い！！　無事かー！？　生きとるかーっ！？」

　デカい声と共に、湖畔の木々をかきわけて飛び出してきたのは、この村『浪花』の住人、銀蔵じいちゃんだった。

　毛糸の帽子にごてごてしたベルトを巻きつけたローブ姿。背中には謎の金属の樽、腰には試験管と爆薬の詰まったポーチ、肩には……何故かリスがちょこんと乗っている。

「じいちゃん！？　ここは危ないよ！」

　俺が叫ぶと、銀蔵じいちゃんは鼻を鳴らして言った。

「ふん、わしを誰じゃと思っとる！　こう見えて『元冒険者』・『伝説の爆薬錬金術師』にして、『森の癒し手』、さらに全てを診る『天眼の名医』の銀蔵様じゃ！　ちと心配になっての、様子を見に来たわ！」

　俺は、「癒し手のくせに爆薬持ってくるなよ！」とツッコみそうになったが、何とか堪える。

「ふむふむ……うむ、全員無事じゃな。よし、これでわしが出張る必要もなかったな！」

　ドン、と背中の樽を地面に降ろす。その瞬間、「ピッ……ピッ……」と嫌な音が鳴り出す。

「じ、じいちゃん、それ爆弾だろ！？　止めてくれ！！」

「おっと、すまんすまん！　わしの『完全自動式・安心設計の爆裂癒しボム』じゃ。１０回に１回しか爆発せんから心配ないぞ！」

「たまにしか爆発しないんかい！！」

　沙耶が思わず突っ込む。

「まぁまぁ、それより……じいちゃん、あの影、何だったんだ？　魔獣って感じでもなかったし……」

　俺の問いに、銀蔵じいちゃんは急に真顔になる。
　そして地面に棒でざっくりと湖の絵を描き始めた。

「おぬしたちが戦ったのはな……『水霊の記憶』じゃ。ずいぶん昔の話じゃが、ここは精霊信仰の神域だったのじゃよ」

「精霊……って、自然のやつ？」

　有紗が眉をひそめる。

「そうじゃ。けれどのう、精霊っちゅうのは人の心を鏡のように映す。怒りや恐れに触れると、やがてそれを形にしてしまうんじゃ……それが今回の化け物の正体よ」

「じゃあ……誰かが、あの湖で……？」

　純子が口を閉ざす。
　そのとき――

　湖の奥、沈んだ水底から――

　かすかに、青白い光が揺れた。

「……まだ、何かいる？」

　明が剣を構え直そうとすると、銀蔵じいちゃんが制した。

「今は大丈夫じゃ。だが、封印が緩んでおる。誰かが意図的に、掘り返そうとしてるのかもしれんのう……」

　じいちゃんの目が、真剣な光を宿す。

「よし決めた！　おぬしたち、今日から『わしの弟子』じゃ！　共同調査を開始する！」

「いや、なんでだよ！？」

「いいから黙ってわしについてこい！」

　俺たちの当惑をよそに、銀蔵じいちゃんはすでに共同調査の準備を始めていた。


　村の外れ
「……で？　なんで俺たち、朝っぱらからじいちゃんの秘密工房にいるんだ？」

　俺は、薄暗い木造の小屋の中で、意味ありげに並んだガラクタ――じゃなかった、発明品を見つめながら言った。

　天井から吊るされた風鈴のような魔力探知器。机の上には動物の毛でできた謎の回復薬。壁には「成功率38%！」と書かれた薬草地雷の設計図。

　それらを背に、銀蔵じいちゃんは胸を張った。

「おぬしらのような若い冒険者にこそ、わしの『爆裂叡智』を継がせねばなるまい！　まずは初級講義から始めるぞ！　題して――『安全な爆弾の作り方・入門編（ただし爆発する）』じゃ！」

「安全じゃねえじゃん！」

　全員が一斉に突っ込んだ。

「そ、それより、調査するって言ってたけど……なにをするの？」

　有紗がおそるおそる尋ねると、じいちゃんは「ふむ」と頷いて、机の奥からぼろぼろの地図を広げて見せた。

「このあたり一帯にはな、古代精霊文明の遺構が点在しとるんじゃ。その『記憶』が、湖に溜まり続けとる。特に注目すべきは……ここ！」

　地図の中央に、大きく赤丸で囲まれた場所がある。
　それは――『封霊の社』と記されていた。

「数百年前、この社で何かが封じられた。じゃが、それを誰かが解こうとしておる。今夜の戦いは、きっとその前兆じゃろう」

「じゃあ、俺たちはそこに向かって調査を？」

「うむ。ただし、すでに目をつけとる輩もおる。『掘り返し屋』や『呪物コレクター』じゃな。油断すれば、また闇の精霊を呼び起こすぞい！」

「ちょっと待て、それ普通にやばい奴らじゃん……！」

「だからこそ――」

　じいちゃんがくるりと振り返り、満面の笑みで言った。

「おぬしたちの出番じゃ！　わしの弟子一号チーム、通称《銀爆（ぎんばく）戦隊》！　出撃じゃ！」

「いや勝手に名前つけるなーー！！」

「爆発担当は明じゃな。回復係は卓郎。罠設置は有紗、動物交渉係は沙耶、指揮は純子、そしてわしは全部！」

「欲張りすぎぃ！！」

　そんなふざけたやりとりの中でも、
　俺たちの胸には、確かにひとつの覚悟が芽生えていた。

　あの夜の化け物の発生が終わりじゃないなら、今度こそ、ちゃんと調べて、終わらせる必要がある。

　そして、俺たちなら、ちょっと変なじいちゃんがついてても――いや、ついてるからこそ、何とかできるかもしれない。

「……よし、行こうぜ。封霊の社へ」

　明の掛け声に、銀蔵じいちゃんがニヤリと笑う。

「うむ、よく言った！　さすがは、わしの弟子じゃ！」

「弟子になった覚えはねぇよ！　しょうがねー爺だぜ」

　明は呆れているが、俺はちょっとだけ、このお茶目なおじいちゃんに付き合ってやるかと思っていた。