ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

78

　翌朝。
　まだ朝霧の立ち込める中、俺たちはキャンプを畳み、出発の準備を整えていた。

　目指すは――南東の断崖地帯にある『鏡の湖』。
　そこに第三の言葉へ通じる手がかりが眠っているはずだ。

「みんな、準備できたか？」
　俺が声をかけると、それぞれがうなずいた。

　純子は背中に弓を、腰に矢筒を整え直しながら、きりっとした顔で答える。

「もちろん。荷物も最小限にまとめたわ」
　無駄をそぎ落としたその所作に、彼女の覚悟がにじんでいる。

「抜かりはないぜ」
　明は剣を軽く振り、肩を鳴らしながら胸を張る。
「第三の言葉、俺が一番に見つけてやるからな！」

「はいはい、がんばってねー」
　純子が小さく肩をすくめて、半分呆れたように言った。

　ロメオは分厚い地図を手に、眉間に皺を寄せながらページをめくっている。

「紅の渓谷から南東へ二日。そこに広がる森を越え、さらに一日半。
　断崖地帯に『鏡の湖』がある。湖面に映るものを辿れ――それが古い言い伝えだ」

「映るものを……辿る？」
　俺が問い返すと、ロメオは眼鏡をクイッと押し上げ、真面目な声で続けた。

「そう。ただし、普通の湖じゃない。
　幾重にも仕掛けが施されているらしい。気をつけろよ」

　朝日が昇り始め、森の霧の向こうから金色の光が差し込んだ。

　鳥たちがさえずり、葉の雫がぽたりと地面に落ちる音が耳に届く。

　俺たちは荷物を背負い直し、険しい森の向こうへと歩き出した。
　まだ見ぬ『第三の言葉』を求めて――新たな旅の始まりだ。



　二日後、森は思った以上に深く、湿った空気が肌にまとわりついてくる。
　朝霧が消えきらず、道もおぼろに霞んでいた。

「うわっ……なんか足もと、ぬるぬるする」
　沙耶が顔をしかめて、靴裏をぬぐった。

　俺たちは獣道のような細い道を一列になって進んでいた。
　巨木が鬱蒼と茂り、空がほとんど見えない。

　そんなときだった。

「……ん？」
　最初に異変に気づいたのは、有紗だった。

　視線の先には、一面に広がる白い花――。
　まるで絨毯のように、地面いっぱいに咲き誇っている。

「すごい……こんなに綺麗な場所があるんだね」
　沙耶がぱっと顔を輝かせ、駆け出そうとする。

「待て、沙耶！」
　俺が慌てて声を上げた。

　だが、そのときには遅かった。
　沙耶が花畑に足を踏み入れた瞬間、ふわりと白い粉が舞い上がる。

「うわ、何これ、煙――？」

　沙耶の体がよろめき、がくんと膝をついた。

「毒か！？」
　明がすぐに駆け寄ろうとするが、純子が弓を構えながら制止した。

「近づかないで！　あれ……幻惑の花よ！」
　鋭い声。

「幻惑？」
　俺が聞き返すと、純子は矢を番えたまま、手早く説明した。

「花粉を吸い込むと、幻覚を見る。意識を奪われるの。やっかいだけど、火に弱いわ」

「火……か！」
　明が思い出したように、剣を抜く。

「よし、今度こそ役に立ってやるぜ！　フレイムバスター！」
　炎を纏った剣を振るい、周囲の花畑を薙ぎ払った。

　バシュゥウウウ……！
　燃え広がった炎にあおられ、白い花たちは一瞬にして黒く縮んだ。

　濃い煙が立ち上る中、俺は急いで沙耶を引っ張り出す。

「大丈夫か、沙耶！」
　肩を支えると、彼女はぱちぱちと瞬きをして、ぼんやりとつぶやいた。

「……ケーキ、いっぱい……」

「こりゃ幻覚にやられてるな……」
　明が苦笑いする。

　白い花畑を焼き払ったあと、俺たちは慎重に森の奥へ進んだ。
　湿った空気は徐々に乾き、やがて木々の密度が薄くなっていく。

「……もうすぐ、だ」
　ロメオが地図を見ながら呟いた。

　最後の一歩を踏み出すと――視界が一気に開けた。

「うわ……！」

　思わず息を呑んだ。

　目の前に広がっていたのは、断崖絶壁と、その向こうに広がる雄大な景色だった。
　切り立った崖の先、深くえぐれた谷間を雲が漂い、そのはるか向こうに、鏡のような湖面がきらきらと朝日を反射している。

「あれが……鏡の湖」
　有紗が感嘆の声を上げる。

　湖は、周囲の断崖と青空を映し出し、まるで空そのものを抱いているかのようだった。
　まったく波も立たず、凪いだ湖面は、不気味なほど静かだ。

「すげえ……本当に、空が落ちてきたみたいだ」
　明もぽかんと口を開ける。

　足もとを踏み外したら一巻の終わりだが、それでも目を離せなかった。
　この絶景の中に、『第三の言葉』へ至る手がかりが隠されている。

「……でも、どうやって行くの？」
　沙耶が不安そうに尋ねた。

　そう、崖は高く、湖まで続く道などどこにも見当たらない。

　俺たちは、しばし無言で断崖を見下ろした。
　霧が立ち上り、足もとを飲み込んでいく。

　――ここからが、本当の試練だ。

　俺は拳を握りしめ、仲間たちを振り返った。

「行こう。『第三の言葉』は、あの湖にある！」

　俺たちは、それぞれ力強くうなずいた後、断崖の縁を慎重に歩きながら、湖へと降りる道を探した。

「こっちはダメだな。垂直すぎる」
　明が、崖の端を覗き込みながら顔をしかめる。

「こっちも……岩が脆いわ。足を掛けたら崩れそう」
　純子も険しい表情で言った。

　崖はまるで巨大な刃物のように鋭く切り立っていて、適当に降りようとすれば命はないだろう。
　俺たちは慎重に、少しずつ迂回しながら足場を探す。

「ねえ、あれ……！」
　有紗が指をさした。

　その先、岩壁に沿うようにして、細い獣道のようなものが続いている。
　人間一人がやっと通れるかどうかの幅だが、湖へ向かってゆるやかに下っているようだった。

「よし、あそこだ！」
　俺は即断した。

「ちょ、待てよ！　本当に大丈夫なのか！？」
　明が叫ぶが、時間をかけている暇はない。太陽が高く昇れば、崖の気温も上がり、岩が緩んで危険になる。

「行くしかないよ！」
　俺は覚悟を決めて、先頭に立った。

　獣道は、崖の壁面にへばりつくように続いていた。
　足もとには小石が転がり、ちょっとバランスを崩せば、数百メートル下へまっさかさまだ。

「こ、怖い……！」
　沙耶が声を震わせる。

「大丈夫だよ、俺の後ろに続いて！」
　俺はできるだけ冷静な声で言った。

　ロメオは意外にも落ち着いていて、足を一歩一歩確かめながらついてくる。
　さすが遺跡荒らしのプロだ。こういう地形には慣れているのかもしれない。

　途中、崩れかけた岩棚を、俺たちは一列になって這うように進んだ。
　冷たい汗が背中を伝う。

（あと少し……）

　崖道は次第に傾斜を緩め、やがて広い岩場へとつながっていた。
　その向こう――まるで天空の鏡のような湖が、手を伸ばせば届きそうな距離に広がっていた。

「つ、ついた……！」
　沙耶が地面にぺたんと座り込む。

　見上げれば、今までいた断崖が、空高くそびえていた。
　俺たちは、無事に『鏡の湖』のほとりへ辿り着いたのだ。

「さて……ここからが本番だな」
　明が気合を入れ直す。

　俺も拳を握りしめる。
　湖面に映る影――そこに、『第三の言葉』への道が隠されているはずなのだ。