ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

85

「じいちゃん。そこでおとなしく待ってろよ！」
　そう言い残して、最後に明が水に入る。

　水中に広がる世界は、幻想的だった。

　淡く光る珊瑚のような植物、崩れた柱、そして歪んだアーチが連なる古代の回廊。沈みし都市は、時間を止めたまま静かに眠っていた。

　俺たちはロメオの用意した魔導灯で周囲を照らしつつ、神殿と思われる中央構造物へ向かう。

「ここか……記憶の源、ってやつか」
　明が前を歩きながら言う。

　扉のような石壁に手をかけると、不思議なことに、水の抵抗はそれほどなく簡単に扉は開いた。中に入った瞬間、周りの壁が、輝きだす。

　俺たちは明るく照らされた部屋の中へと足を踏み入れていた。

　そして、広間の中央に、水晶のように透き通った石柱を見つける。その中に浮かんでいるのは、金色の文字。

　「これが第五の言葉に違いないよ。文字も文法も今までの言葉に似ている感じだ」

　ロメオがそういいながら腕をかざすと、水晶が輝き始める。そして辺りは光に包まれる。俺たちは記憶の世界を見ていた。周りに広がる太古の都。そして迫りくる黒い霧。その中心にいる何者かの姿がはっきりと見て取れる。

「なんだありゃー？」
「あれが、古代文明を滅ぼした元凶なのね」
「なんだか、悪魔みたいだね」
「うむ。あれは文献で見たことがあるぞ」
「「「ロメオさん、しってるの？」」」
　三人の視線がロメオに集まる。

「あれは、死海文書の一つ、『光の子達と闇の子達の戦い』に出てくるベリアルだと思うな」

「そいつ、つえーのか？」
「決まってるじゃない。あんたバカ！」

「どういう奴なんですか？」
「悪魔の親玉みたいなやつかな……」

「見て！　都市が！」

　都市が霧に包まれあたりは闇に包まれた。何もかもが塗りつぶされていく。

　そして気がつくと、俺たちは再び、水晶の間に立っていた。まるで夢から醒めたかのように、静かで、現実味がなかった。

　第六の言葉――『闇の洞窟』にあるという記憶が、脳裏にはっきりと残っている。

　「『闇の洞窟』……」
　ぼーっとした表情のロメオが呟く。

　やがて、俺たちは再び視線を交わし、小さくうなずいた。

　そして、水晶の間を後にし、慎重に来た道を戻っていく。

　神殿を抜け、崩れかけた回廊を進み、かすかに見える陽の光を頼りに、浮上のルートをたどった。

　光が強くなる。

　そして次の瞬間――。

　俺たちは、再び白湖の水面に顔を出した。

「おかえり！」
　岸辺から、有紗と沙耶の声が響く。

　それが耳に届いた瞬間、張り詰めていた緊張が緩んだ。俺も明も、純子もロメオも、何も言わずに岸へと泳ぎ着く。

「みんな、無事……よかった……」
　有紗が四人分のタオルを持って駆け寄ってきて、ほっとしたように笑った。

「どうだったの？　中に、何があったの？」
　沙耶が食い入るように尋ねる。

　俺たちは頷き合い、それぞれが口々に、あの水晶の間で見たもの、そして第五の言葉が示した映像について語った。

「古代の都が霧に包まれて……全部が黒く、塗り潰されていったの」
　純子がまだ震えるような声で言う。

「それで、その黒い霧の中心に、『ベリアル』ってやつがいた。どうやら、ただの災害じゃなかったみたいだな」
　明が唇を噛みしめる。

「……文献にあった通りなら、あれは古代に封じられた災厄の核だ。だとすれば、言葉が必要なのも納得できる」
　ロメオが真剣な面持ちでつぶやく。

　しばし沈黙が流れる。

　やがて、沙耶が問いかけた。

「それで……次の言葉は、どこに？」

「――闇の洞窟」
　俺は、あの記憶の中で最後に残された言葉を思い返していた。

「そんな場所、地図にあったっけ？」
　純子が濡れた髪を絞りながら尋ねる。

「正確な地名ではないかもしれないけど……暗くて、深くて、光の届かない、自然の地下空間。そういう特徴の場所を探す必要があるな」
　ロメオが腰の鞄から地図を広げる。

「この南東の山岳地帯……《黒影の断崖》の下に、大きな鍾乳洞があったはずだわ」
　有紗が指を置いた。

「それ、たしか《影食いの穴》って呼ばれてる場所……。子供が近づくと消えるっていう伝説もあるよ」
　沙耶が補足する。

「闇の洞窟には、ぴったりだな」
　俺は地図を見つめてうなずいた。

　こうして、次なる目的地が決まった。
　《影食いの穴》――そこに、第六の言葉が眠っているに違いない。

「そういえば……銀蔵じいちゃんはどうしてる？」
　俺は、自爆した発明家のその後が気になって尋ねた。

「うん。じいちゃんは、意識を取り戻してから『改良じゃー！』って叫んで、ずっと工房にこもりっぱなしよ」
　有紗が困ったように工房の方向をちらりと見やった。

「まあ、自分の発明で爆発して潜れなかったんだから、悔しいよな」
　明が肩をすくめて笑う。

「でも……潜れなかったのは、本当に残念そうにしてたよ」
　沙耶がぽつりとつけ加える。

「とはいえ、今回は我々、銀蔵さんの発明品に助けられましたからね。感謝と報告は欠かせません」
　ロメオが真面目な顔でメモをとりながら頷く。

「そうだね。じゃあ、顔を見に行こうか」

　俺たちは、銀蔵の工房へと向かった。

　扉を開けると、いつものようにバチバチと火花を散らせながら、じいちゃんは工具を手に機械と格闘していた。

「ここをこうして、こっちは……むぅ、まだ安定せんか！」

「やってるやってる！」
　明が楽しそうに駆け寄る。

「おお、戻ってきたか！　結果はどうじゃった？」

「おかげさまで、大成功でしたよ。銀蔵さんの道具がなければ、ここまでたどり着けなかったかもしれません」
　ロメオが深く頭を下げる。

「ほっほっほ、それは何よりじゃ。発明家冥利に尽きるのう」

「これで、次の目的地に向かいます。今回は本当に、ありがとうございました」
　俺が頭を下げると、じいちゃんは顔をくしゃっとさせて笑った。

「おう、困ったことがあったら、いつでも来い！　いろんな発明品が待っとるぞい」

（爆発しなけりゃ、役に立つかもな……）
　心の中でそう思いながら、俺たちは銀蔵じいちゃんに手を振り、工房を後にした。

　そして――俺たちは、第六の言葉を求めて、新たな目的地《影食いの穴》へと歩き出した。