ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

87

『白火の峰』――火山帯に近く、いにしえの祈祷の地だという伝承が残る険しい山。白い噴煙が絶えず上がる誰も近づかない危険な場所。俺達はその地にあるだろう『光の書』を探して歩きまわる。そしてついに小さな社を発見した。

「あそこに社があるわ！」

　遠見のスキルを持つ沙耶が指を刺して叫ぶ。全員の視線がそっちに集まる。

「行ってみよう。沙耶には見えてるんだから」

　その時はまだ、俺には見えていなかったが、少し近づくことでその社を確認することはできた。

　社は白い噴煙に見え隠れしている。それは間違いなく、あの時見た社だった。

　俺たちは、慎重に足元を確かめながら、断崖に沿って社へと近づいていく。

　火山性の地形特有の熱気と、硫黄の匂いが辺りを満たしていた。ごつごつとした岩場、熱を持った地面、時折吹き上がる白煙が視界を遮る。

「こんなところに社を建てるなんて……正気じゃないわ」
　純子が眉をひそめる。

「それだけ、あの祈祷が重要だったってことなんでしょうね」
　ロメオがうなずく。

　ようやくたどり着いた社は、古びてはいたが不思議な荘厳さを残していた。
　黒曜石の柱に、かすかに光る文様が刻まれている。

「開くかな……」
　俺は扉に手をかけた。

　ギィ、と重く軋む音とともに扉が開かれた瞬間、足元の地面がわずかに震えた。

「地震……？」
　有紗が声を上げたそのとき、社の内部に設置されていた石碑が光を放ち始めた。

「こ、これ……記憶のやつだ！」
　明が声をあげる。

　白い光が空間を満たし、俺たちはまた、幻視の中へと引き込まれていく――

　そこに映し出されたのは、祈りの儀式。白装束の者たちが輪になって座り、中央には、あの光の杖を持った女性がいた。彼女は深く祈り、そして静かに、光の書を石床の中へと沈めていく。

「預けるのね……未来に向けて」
　沙耶が小さくつぶやく。

　しかしその瞬間、岩壁が崩れ、巨大な影が洞窟の奥から現れた。それは、あの黒い霧の化身のような存在だった。

「またこいつか……！」

　だが今度は、ただの幻視ではなかった。黒い影がこちらに向かってきた――そう思った瞬間、視界が強烈な光で弾かれた。

　俺たちは再び現実へと引き戻された。

　社の中央――かつて女性が「光の書」を沈めたと思われる石床が、ゆっくりと開き始める。

　中から現れたのは、一冊の書物。

　表紙は金属のように硬く、しかし光を帯びており、紛れもなく「光の書」だった。

「見つけた……！」
　ロメオはそれをそっと手に取った。

　瞬間、光の書が淡い白光を放ち、周囲の空気が静かに震えるように揺れた。

　ロメオがページを開くと、中には浮かび上がるように金色の文字が記されていた。だがそれは、俺たちの知るどの言語とも違っていた。

「読めるの？」
　有紗が心配そうに尋ねる。

「……不思議だが、意味が分かる」
　ロメオは目を細め、ゆっくりと解読を始めた。

「光の言葉――“影を裂く灯”……。これは、闇を打ち払い、潜むものを暴き出す力……。まるで、光そのものを具現化するような呪文だな」

「つまり、隠れてる敵をあぶり出せるってことか？」
　明が目を輝かせる。

「それだけじゃないわ」
　純子が鋭く続ける。
「この書の文字……封印の呪式にも似てる。つまり――」

「闇そのものを封じ込める力だ」
　ロメオがうなずいた。
「光の言葉は、闇と戦うための鍵そのものだよ」

　その時だった。

　突如、社の外から、不気味な風の音が響いた。

「……今の、風？」
　沙耶が眉をひそめる。

　いや、違う。ただの風じゃない。空気がざわついている。異様な気配。熱が、急速に奪われていくような寒気が、背筋を這い上がった。

「……何か来てるぞ」
　俺は剣に手を伸ばす。

　その瞬間、社の外で何かが爆ぜたような音とともに、黒いもやのような影が地面から這い上がってくるのが見えた。

「黒霧……！」
　ロメオが叫ぶ。

　ただの幻ではない。今度は現実に姿を現した。

　黒霧の中心、ゆらゆらと形を変える黒影が、こちらをじっと見つめている。目も口もない、ただの闇の塊――だが、圧倒的な悪意だけは、はっきりと伝わってきた。

「くっそ、戦うしかねえのかよ！」
　明が炎をまとわせた剣を構える。

「光の言葉はどうするの？」
　純子が叫ぶ。

「ぼくがやる！　ここで試す！」
　ロメオが、光の書を両手に構え、震える声で詠唱を始めた。

「――光の名のもとに、影を裂け！」

　社の床に浮かび上がった金色の紋章が、一瞬で広がりを見せる。天井を突き抜けるかのような閃光が空間を貫き、暗黒の霧を撃ち抜いた。

　ギャアアアアッ！！

　耳をつんざくような、どこから発されたのかも分からない悲鳴。黒い影が瞬間、弾け飛ぶように消し飛んだ。

　――だが、それで終わりではなかった。

　霧の奥から、新たな波が押し寄せてくる。今の一撃で傷は負わせた。けれど、深い闇の核心までは届いていない。

「全部は祓えなかったか……！　光の言葉だけじゃ、足りない……っ」
　ロメオが額に汗をにじませ、苦しげに言った。

「でも、あれで確実に削れてた！　効いてるのは確かよ！」
　有紗が前に出ながら叫ぶ。

「なら、俺たちが押し込む！　ロメオ、もう一発頼む！」
　俺は、足元の印を踏み鳴らし、詠唱する。

「――サンクチュアリ！」

　ロメオと仲間たちを中心に、淡く輝く半球状の光の結界が広がる。それは空気を震わせるほどの神聖な力を持ち、影の侵入を拒んだ。

「お前らはロメオを守れ！　こっちは任せろ！」

　剣を構え、俺は闇の中へ踏み込んだ。振り払うように霧を斬るが、手応えはない。ただ形を変え、濃くなり、また迫ってくる。

（……剣じゃダメだ。霧に実体がないなら……）

　俺は剣を収め、手をかざす。

「――ホーリーレイン！」

　天井が砕けたかのように、まばゆい光の雨が降り注いだ。一滴一滴が、影に触れるたびに白い閃光を爆ぜさせ、霧を焼いていく。

　ジュウウウウウ……

　霧が焦げるように溶け、黒影の本体が、ようやく姿を現した。

　それは――人の形をしていた。

　いや、人だったものだ。

　髪は乱れ、目は闇色に濁っている。全身を黒い煙のようなものがまとい、口元から黒血が滴っていた。

「……影に喰われた、者……？」
　沙耶が震えた声で言った。

「まさか、生きてる人間が……こんなふうに……」

　ロメオが呆然とつぶやく。

　だが、その影はゆっくりとこちらに顔を向け、口を開いた。

「……たす、けて……」

　一瞬、空気が止まる。

　助けを求めている――そう聞こえた。だが、次の瞬間、その体が爆ぜ、巨大な黒の触手が四方に伸びた。