ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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「お薦めは、ありますか？」

　俺の質問に、礼子はにっこりと笑顔を見せた。けれど、その目だけは少しだけ真剣さを帯びている。

「あるわよ。ただし――普通ではないけどね」

　カウンター下から取り出した一枚の依頼票。それは厚手の紙に丁寧に魔法印刷されており、他の依頼とは明らかに雰囲気が違っていた。封印のような赤い紋章が浮かび上がっている。

「地下神殿の調査依頼。正式名称は――」

　礼子が読み上げた。

「『古代兵器の目覚め』。ルメリア王国魔導院からの特別依頼よ」

　全員の空気が、一瞬で張り詰める。

「古代兵器、って……それって、あの神話に出てくるやつ？」

　有紗が小さく尋ねる。礼子はうなずいた。

「そう。正確には古代王朝が遺した魔導機構……この依頼では、南方の忘れられた地下神殿に埋もれた動力炉の調査と、安全確認が目的。でも、最近になって内部で強い魔力反応が観測されたらしくてね。下手をすれば、起動してる可能性もあるらしいの」

「つまり、調査の名を借りた討伐任務ってことか」

　明が口元をゆがめて笑う。

「だとすれば、こっちの方が性に合ってるな」

「それが……もうちょっと静かな依頼って言ってなかったっけ？」

　純子が小さくぼやいたが、手元の矢筒に目をやると、なぜか気を引き締めるように姿勢を正した。

　沙耶はきょとんとしつつも目を輝かせた。

「地下神殿って、宝物とか罠とか、いっぱいあるんだよね？　えへへ……ロマンあるな～！」

「詳細、見せてください」

　俺が礼子から依頼票を受け取る。そこには、王国魔導院の刻印とともに、こう記されていた。

【依頼名】古代兵器の目覚め
依頼主：ルメリア王国魔導院・動力研究局
任務内容：
南方砂漠の〈忘却の地下神殿〉にて、長らく停止していたとされる魔導動力炉が、突如魔力活動を再開した形跡あり。
現地に赴き、発信源を確認・調査の上、必要に応じて沈静化あるいは破壊を行うこと。
内部には起動状態の防衛機構（＝古代兵器）存在の可能性がある。
推奨ランク：A
補足：現場にて王国魔導院の研究員と合流予定。地形・罠・魔力障壁などに関する事前情報は不明。過去に多数の探索者が行方不明。

「……ずいぶんと普通じゃない任務ですね、これ」

　俺が皮肉っぽく言うと、礼子は肩をすくめて答えた。

「だって、あなたたちって、普通じゃつまらなさそうにするじゃない」

「うっ……」

　思わず言い返せなかった。確かに、瘴気の谷ですら乗り越えた今、果物探しじゃ物足りないのも事実だ。

「しかも、この依頼。ちょっと特別な意味があるのよ」

　礼子が声を落とす。

「これを成功させたら――個別昇格審査の招待状が届くわ。つまり、ギルドとしても『Aランク相当』と認めるってこと」

「昇格審査……！」

　有紗が小さく息をのむ。純子と沙耶も顔を見合わせる。

「じゃあ、昇格審査をクリアすれば……」

「……Aランク昇格です」

　俺は静かにミスリルソードの柄に触れた。
「受けよう。この依頼――古代兵器の目覚め」

　その言葉に、礼子は静かに微笑んだ。

「了解。じゃあ、出発は明後日。準備を整えて、命だけは――くれぐれも落とさないでね」

　彼女の声の奥に、微かな不安が滲んでいたのを、俺は聞き逃さなかった。


　翌朝――ギルド前
　朝焼けに染まる空の下、俺たちはギルド前に集合していた。

　有紗が地図を確認しながらつぶやく。

「目的地は〈忘却の地下神殿〉。自由商業都市『福佐山』（都市国家）の東の隣国ルメリア王国の王都グランティアから南に進んで、岩山のふもとを越えた先……砂嵐が常に吹いてる地域だって。遠いわね」

「砂嵐……めっちゃテンション上がる響きじゃない？」
　沙耶が背伸びしながら笑う。

「それ、言っていいのは旅人か幻術師だけだよ……」
　純子が呆れながら矢筒を背負い直す。

「なに、風が吹こうが砂が舞おうが、敵が出りゃ燃やすだけだ」
　明が紅蓮のミスリルブレードを背に、悠然と構える。

　――そして俺は、腰のミスリルソードに手を置きながら頷いた。

「よし。じゃあ、行こうか」

　こうして俺たちは、３回目のAランクチャレンジとなる任務に向けて、ギルドの門を後にした。

二日後・〈忘却の地下神殿〉前
「――でか……！」

　岩山の裂け目を抜け、俺たちは息を呑んだ。

　そこには、まるで時間に取り残されたような、巨大な石造りの遺構が広がっていた。崩れかけた階段、砂に埋もれた壁画、そして半ば沈み込んだドーム状の屋根。神殿というより、要塞に近い迫力だ。

「魔力の揺らぎ、あるわね……結界、いびつに歪んでる」

　有紗がそっと手を翳すと、空気の流れにざわりと音が走った。たしかに感じる――空間が歪んでる。中で、何かが動いている。

「古代兵器ってやつ、もう動き出してるのかもな」

　明が剣を抜く。

　そのときだった。

「おおっ！　君たちがギルドから来たという調査隊かね！？」

　声とともに、建物の影から小柄な中年男性が現れた。白シャツに革のベスト、背中には本を詰め込んだ大きなカバン。銀縁の眼鏡がずり落ちかけている。

　……見覚えのある姿だ。

「ロメオさん！？　〈記録結晶〉の翻訳の続きをするって言ってましたよね」

「やあやあ、卓郎くん！　そうなんだが、指名依頼で呼ばれてね。また君たちと一緒に遺跡探査ができるとは光栄の極みだよ！」

　軽く会釈してから、ロメオ・ヴァインは神殿を振り返る。その眼はいつも以上に興奮していた。

「ここはね、ただの古代神殿じゃない。魔力炉の動力源は神代回路と呼ばれる禁術級の魔導構造体……もし再起動しているなら、内部の自律兵器は制御を失っているはずだ」

「つまり……暴走状態？」

　純子が眉をひそめると、ロメオは首を縦に振った。

「しかも、噂ではこの中に主機構が眠っている。神殿の心臓部、真のコアだよ。目覚めさせてはいけない存在だ」

「ってことは……俺たちの目的は、その主機構の沈静化」

　俺が言うと、ロメオは指を一本立てた。

「厳密には、主機構に接続する中枢回路の切断だね。つまり、暴走する前の段階で止められれば理想的、ということさ」

「間に合えば、の話ね」

　純子が短く言い、有紗が息をのむ。

「時間、あまりないかも……魔力の振動、少しずつ強まってる」

　その言葉に、俺たちは剣を、弓を、気持ちを引き締めた。

「行こう。今度の相手は、機械と魔法の融合体……容赦はできない」

　神殿の奥から、重く、鈍い機械音が響いた。それは、何かの目覚めを告げる音だった。