ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　階段をさらに下りると、冷気はより鋭く、空間全体が重く圧し掛かってくるような感覚に満ちていた。

「……音が、反響しない？」

　明が声を出してみるが、返ってくるはずの声が吸い込まれたように消えた。まるでこの層自体が音を喰らう獣の腹の中であるかのようだった。

　目の前に広がっていたのは、円形に並ぶ古代石の柱群。ところどころ崩れてはいるが、中央には黒い水晶のような核が浮いており、かすかに脈動している。

「なにここ……儀式場？」

「違う、これは……精神を侵す構造体。たぶん、〈記憶干渉系〉の魔法陣だと思う」と純子。

「……見ないほうがいい。中心の核を見ると、心が削られる」
　有紗が目を伏せながら警告する。

　と、そのとき――

『……たすけて……』

　誰かの声が、耳元で囁いた。
　沙耶が肩を震わせ、目を見開く。

「い、今……ママの声がした……」

「幻聴だ、惑わされるな！」

　咄嗟に俺は沙耶の肩をつかみ、視線を逸らさせる。その瞬間、黒い影が柱の隙間から這い出した。

「来たぞ、構えろ！」
　明が剣を構える。

　現れたのは、馬のような脚、蛇のようにくねる体、頭部には三つの仮面を持つ異形の幻獣――〈仮面喰らい（マスクド・ネメア）〉だった。

「三つの顔……感情、記憶、そして――願い？」

「視線を合わせないで！　あれ、見る者の心を読んで形を変えるわ！」
　純子が叫ぶ。

「くっそ、なら俺が先に行く！　〈斬鉄〉！」
　明の一閃が仮面の一つを割る。が、その断面からは黒煙が噴き出し、次の瞬間、別の顔が浮かび上がった。

「俺の……妹……？　なっ、なんで……！」
　
　動揺する明に、純子の炎の矢が飛ぶ。

「目を覚まして！　バカ！」
　矢は妹の顔をかすめ、幻を打ち砕く。

「っ！　すまねぇ……！　今ので目が覚めた！」

「次は私よ。有紗、薬の用意を」
　純子が低く構え、有紗がすぐに幻覚解除作用のある薬を塗布。

「――〈一矢両断〉、行くわ」
　二人の矢が仮面の口を封じるように突き刺さり、幻獣が悲鳴のような奇声を上げる。

　その隙をついて、俺は駆けた。〈完全見切り〉を起動、視線をかわしながら黒い核へと至る。

「斬り伏せろッッ！！」

　一撃。全霊を込めた斬撃が、仮面喰らいの三つ目を割り砕いた。

　異形の体が煙のように崩れ、中心の核が鈍く光りながら砕け散る。

「……消えた……？」

「いや……見逃されたのかもしれないな」
　明が慎重に辺りを見回す。

　しばしの沈黙の後、俺たちは石柱の裏にある隠し通路を発見する。暗く、奥へと続く冷たい階段。

「これが……第三層への道？」
　有紗がかすかに呟く。

「戻るなら、今だよ……でも、進む気なんでしょ？」
　沙耶の言葉に、全員がうなずいた。

「じゃあ行こうぜ。どんな幻獣が来ようと、ぶっ飛ばすだけだろ？」

　明が前を歩き出す。俺たちは、その背に続いた。

　第三層へと続く階段を降りきると、空気はまるで別の世界のものに変わっていた。

　重力すら曖昧で、地に足をつけているはずなのに、どこか浮遊感がある。空間がわずかに揺れて見えるのは錯覚か、それともこの階層そのものが時間の歪みに飲まれているのか。

「……空もない、地平もない、なのに立っていられる……」
　有紗が周囲を見回しながら、ぞくりと肩を震わせた。

「道……じゃない。これは、浮かんでる盤面だね」
　沙耶が指さす先、黒曜石のような足場が、チェス盤のように規則正しく並んでいる。だが、一歩踏み出すごとに、盤面の模様が変わり、時間の流れさえ歪んでいく。

　俺は低くつぶやく。
「この層は、踏み出すたびに違う過去や未来と接続する。試されてるぞ」

　そのとき、純子の身体が一瞬ふらついた。

「……見えた……私が、まだ子どもだったときの……」
　目がうつろになりかけるが、すぐに自分の頬を叩いて我に返る。

「やっぱり、来てるわ。精神を削るタイプの空間ギミック」

「なら突っ切るしかない！」
　明が足場に飛び乗った瞬間――空間がねじれ、彼の姿が複数に分裂して見える。

「明！？　いや、違う、映像だ……！」
　俺の目の前に映っていたのは、過去の戦闘で明が苦戦した場面の再現。幻の中で、明が炎に呑まれようとしている。

「……燃えろ、幻ごとッ！！」
　明が叫び、〈フレイムバスター〉で自身の幻影を吹き飛ばす。分裂映像が霧散した。

　その瞬間、盤面の中心に異変が起きた。黒い円陣が現れ、そこから白金の鎧をまとった何かが浮かび上がる。

「これは……人型の幻獣？」
　純子が矢をつがえながら睨みつける。

　だがその存在は、どこか人間的でありながら、感情の気配がまるでなかった。顔には仮面、胸には時の砂時計を象った紋章。そして手には歪んだ剣と天秤。

――〈審判の守護者・ヴァルトリア〉。古代文明の最後の番人にして、この層の支配者

守護者が静かに右腕を上げた。

　次の瞬間、一人一人の罪が空間に映し出された。過去の過ち、恐怖、逃げたこと、嘘をついた瞬間――。

「く……！」
　俺も自分の映像に目を奪われそうになる。けれど、それでも声を出した。
「そんなもんで、止まってやるかよ！！　有紗、幻覚解除薬、広域に撒けるか！？」

「霧状にできる。調合する！」

　即座に調合された霧が周囲を覆い、仲間たちの意識が次々と戻ってくる。

「チッ、見せやがって……だったらこっちも見せてやるよ！！」
　明の〈斬鉄〉が空間を裂くように光を放ち、守護者の天秤を切り裂いた。

「純子、沙耶！　頭部、仮面を狙って！」

「〈一矢両断〉……！」

「〈貫通矢〉、狙いは外さないっ！」

　二人の矢が仮面に突き刺さり、微かにひびが入る。

「とどめだ！」
　俺が跳び、〈斬光断〉を最大出力で放つ。魔力で強化された剣撃が仮面を砕き、守護者は砂のように崩れた。

　直後、盤面が音もなく消えていき、そこに静謐な通路が出現する。

「……これが、最奥？」

　有紗が囁くように言い、沙耶が震えながら頷いた。

　俺たちはしばらく黙って、奥の闇を見つめた。

　――だが、戻る選択肢は、誰の中にもなかった。

「行こう。ここを越えれば、あの声の正体に近づけるはずだ」

　仲間たちは頷き、静かに足を踏み出した。