ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　朝霧の名残がまだ漂う《ウツロ森》の奥地。樹高三十メートルを越す巨木が陽の光を遮り、道なき道が獣の気配にざわついていた。

「ここ、本当に森か？　迷宮じゃなくて？」

　明が枝を払いながら文句を言う。

「こっちのがよっぽどダンジョンっぽいね……足場悪っ！」

　沙耶が根の張り出しに引っかかりそうになって、有紗がとっさに手を取る。

「気をつけて。湿ってて滑りやすいわ」

「ありがと、お姉ちゃん……って、あっ、あれ見て！」

　沙耶が指差した先、木々の影から、甲冑のような殻を纏った獣――《鎧角獣（ライノバック）》が現れた。鼻息荒く、土を掘るように前脚をかき鳴らしている。

「こいつ、突っ込んでくるタイプだな！」

　明が構えると同時に、獣が突進してきた。ドォンッという地響きとともに、苔むした地面が揺れる。

「おそい！」

　俺が横合いから斬りかかり、衝撃で突進の軌道を逸らす。明がその隙に〈フレイムバスター〉を発動。

「燃えろっ！！」

　炎に包まれた一閃が、獣の首筋を裂いた。だが、鎧角獣は倒れず、なおも荒ぶる咆哮を上げる。

「硬いな、これ……！」

「じゃあ、柔らかいとこ狙うよ！　〈炎の矢〉――！」

　純子の矢が獣の口腔を貫き、内側から炸裂するように炎が噴き出す。のけぞった獣がその場で崩れた。

「やるじゃん、純子！」

　沙耶が笑顔で声をかけるが、純子は表情を変えず矢をつがえたまま。

「まだ油断しないで。気配、奥にもう一体」

「了解っ」

　皆が視線を向けた先に、黒い体毛の《影牙狼（シャドウファング）》が音もなく姿を現した。
　不意に、有紗が前に出て、銀色の薬瓶を矢に塗布する。

「〈薬剤錬成〉……幻惑の毒、よ」

「頼んだ、有紗！」

　今度は沙耶と二人同時に矢を放つ。狼の動きが一瞬止まり、その隙に俺は跳び込んだ。

「あまい！」

　敵の牙を躱し、斬り上げる。続けて明の〈斬鉄〉が尾を断ち、狼は木の根元に倒れ込んだ。

「ふう……深い森だな、ここ。まるで誘われてるみたいだ」
　明が息をつきながら、森の奥を見やる。

「確かに、進めば進むほど音が減ってく……鳥の声すらしない」
　純子がぽつりとつぶやくと、有紗が小さく頷いた。
「瘴気……いえ、違う」

　やがて、木々が不自然に開けた一角へとたどり着く。そこにはぽっかりと、巨大な地割れが口を開けていた。幅は二十メートル、深さは底が見えず、まるで森そのものが裂かれたような異様な光景だった。

「これが……《ウツロ森の裂け目》……！」
　明が呆然とつぶやく。風もないのに、足元から冷たい気流が這い上がってくる。
「見つけたはいいけど……これ、降りるのか？」

「降りるしかないでしょ。調査任務なんだから」
　純子があっさりと言う。

「どうやって？　ロープ？」
　沙耶が疑問を口にする。

「いや……ほら、あそこ」
　俺が指さした先、裂け目の内側に、苔むした古代石の階段のようなものが見える。

「……人工の構造？」
　誰かの言葉に、沈黙が落ちる。

「――行こう。あの階段で降りられるんじゃない？」
　俺の言葉に、一同が頷いた。
　かすかに震える大地の鼓動と、地下から響くかすかな獣の唸り声を背にして、俺たちは静かに、裂け目へと足を踏み入れた。

　《ウツロ森の裂け目》の石階段を降りる。湿り気と鉄錆びのような匂い。光も風も届かない、地の底の沈黙が肌にまとわりつく。

「……これ、洞窟っていうより、神殿跡じゃない？」
　有紗がぽつりとつぶやいた。壁には苔に埋もれかけたレリーフが浮かび、足元には幾何学模様の刻まれた石畳が広がっている。

「誰が、なんのために……」
　沙耶が石柱に触れようとした瞬間――

「待って！　罠かも」
　純子が矢を半引きで構えたまま、足元の紋様を見つめる。

　すると突然、天井に溶け込んでいた何かが、音もなく降りてきた。粘性のある黒い霧と共に、四肢のない影が浮かび上がる。輪郭が揺らぎ、眼だけが赤く光る。

「幻獣……〈ウツロの影獣〉！」
　明が叫んだ瞬間、それは溶けるように周囲へ分裂した。

「数が増えた！？　幻影か！」
「本物も混ざってる……」
　俺が剣を構えながら言うと、有紗がすぐに矢を一本、影の一体に放つ。空を切った――偽物だ。

「見切るしかないか……」
　一瞬、視界の中で本物だけが微かに輪郭を歪めた。俺は即座に跳びかかる。

「そこだっ！」

　剣が影を裂くと、霧が爆ぜて吹き飛んだ。次の瞬間、後ろからもう一体が襲いかかるが――

「燃え尽きろ、〈フレイムバスター〉！！」
　明の炎剣が薙ぎ払い、幻影ごと本体を焼き払った。

「こっちも撃つ！　〈炎の矢〉――っ！」

　純子と沙耶、有紗の連携が光る。幻獣の逃走ルートを塞ぐように炎の矢が飛び交い、最後の一体も逃げ場を失って姿をさらす。

「今だ、卓郎！」
「了解ッ！」

　渾身の一撃が影獣を貫き、断末魔のような霧が霧散した。

「なあ……気づいたか？　この床、戦ってる間に……」
　明が指差した先、石畳が僅かに沈み、中央に穴のような通路が開いていた。

「……これ、階層が切り替わった……？　それとも、誘導されてる？」
　純子が低く呟き、矢をつがえたまま周囲に視線を巡らせる。

「さっきの影獣も、何かを守ってたというより……案内してたみたいな動きだった」
　有紗の言葉に、全員が沈黙する。

「――下、行ってみる？」
　沙耶が笑顔を作るが、声は僅かに震えていた。

「……行こう」
　俺の声に、皆が静かに頷いた。

　こうして、俺たちはさらに深く、未知の領域――《ウツロ森の裂け目・第二層》へと足を踏み入れた。