ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　全身が悲鳴を上げていた。焼けつくような痛み。でも、それが怖くはなかった。

　痛み以上に――俺は、生きていた。それだけで、まだやれるって思えた。

　仲間の叫びが耳に届く。誰かが名を呼ぶ。生きてる。みんな、戦ってる。

　だから、俺も。

「……みんな……今、頼む！」

　声がかすれる。けれど、届いた。

　有紗と沙耶の気配が動く。次の瞬間――

「〈貫通矢〉！」「〈一矢両断〉！」

　赤い閃光が空を裂いた。交差する二本の矢が、ラグノスの左目へ突き刺さる。

　轟音。悲鳴。巨体がよろめいた。

　――今しかない！

「行くぞッ――〈セラフレイム〉！！」

　地を蹴った。脚力の限界まで跳躍し、剣を振りかぶる。

　焼け焦げた空気を裂きながら、高く――ラグノスの頭部を目指す。

　でも。

「オオオオオアアアアアア！！」

　やつが、咆哮と共に最後の力を振るった。

　翼の刃と爪が交差し、俺を狙って迫る。

　――間に合わない。そう思った、その瞬間。

「卓郎おおおおおおおおおお！！」

　明の絶叫が、空を震わせた。

　飛来する“紅蓮のミスリルブレード”。それが、ラグノスの翼に突き刺さる。

　内部から炎が爆ぜ、巨体が揺らぐ。

　これだ――これが、最後の一手！

「――純子……見てろよ！」

　全力で振り抜いた。

　俺のミスリルソードが、ラグノスの額へと、真っ直ぐ突き刺さる。

　爆音。

　炎と風と破片が吹き荒れる。

　そして――

　地響きと共に、ラグノスが崩れ落ちた。

　火の粉が舞い、焼けた空気が、静けさへと変わっていく。

「……倒した……？」

　誰か――沙耶の声だったか。震えていた。

　俺はその場に膝をついた。剣を支えに、なんとか倒れずに立っている。

　息が、苦しい。でも、終わったんだ。

　明がよろめきながら近づいてくる。

「……お前が投げてくれたから、助かった……」

　やっと言えた。それだけは、言いたかった。

　有紗も、涙を浮かべながら微笑んだ。

　俺は、うつむいたまま言った。

「……でも、純子は……」

　静寂が、風と共に降りてくる。

　誰も、何も言えなかった。

　その沈黙の中で、俺は、聞いた気がした。

　誰かの声。

「……生きて」

　――純子の声だった。

　涙が、勝手にこぼれた。

　俺は、かすれた声で笑った。

「……ああ」

　夜が近づく。空は黒く染まり、火は徐々に鎮まっていった。

　ラグノスの骸から、まだかすかに熱が立ちのぼっていた。

　それでも、炎の音はもう聞こえない。

　戦いは、終わったのだ。

　俺たちは、生き残った。だけど……一人、欠けた。

　俺はふらつく足で、ゆっくりと歩く。焼け焦げた地面を踏みしめながら、静かに、あの場所へ。

　――純子が倒れた場所へ。

　そこには、黒く焦げた布の切れ端。弓のかけら。炭のようになった矢筒の破片。

　原型なんて、もうほとんどなかった。

　だけど、俺には分かった。ここで、あいつは……。

　誰も言葉を発さないまま、そっと後ろに立っている。

　俺はしゃがみこんで、小さな灰の塊を拾った。

「……純子」

　何を言えばよかったんだろう。

　助けられなかった。あの瞬間、守れなかった。

　胸が焼けるように痛むのに、もう痛みには慣れてしまっていた。

　代わりに、心だけが、ぽっかりと穴を開けている。

「ごめんな……」

　その言葉しか出てこなかった。

　明も、有紗も、沙耶も、誰一人口を開かない。ただ、共にうなずいてくれていた。

　風が吹く。

　熱をはらんだ風じゃない。夜の冷たい風だ。

　それが、灰をさらい、空へと舞い上げた。

　まるで――空へ還っていくみたいに。

　俺は、その風に向かって、もう一度だけ言った。

「ありがとう。……ちゃんと生きるから」

　握っていた灰を、そっと地面に戻す。

　火の中に消えた命を、ここに置いていく。

　でも、忘れない。決して。

　＊

　空間が――反転するように歪んだ。

　見覚えのある現象だ。いや、脳がその異常を拒絶しようとするほど、根源的な違和感を孕んでいる。

　次の瞬間、空間の中心に、一人の少年が浮かび上がった。旧文明最後の継承者にして、再起動者リブートーーシオン。この迷宮に記録として封じられていた継承体の少女ミリアが彼のもとに歩いていく。

　ミリアとシオンが話し合い、
「なるほど……君たちは選ばれる側ではない。選ぶ側に来たわけだ」
　シオンは力なく笑った。

「ならいい。この〈五重螺旋の門〉は――君たちに明け渡すよ。未来を、継いでみせて」

　彼らは崩れ、記録に還った。すべての階層が静かに沈黙する。だが、今も微かに光を放ち続けている。

　再び空間が反転するように歪んだ。

　森の匂いが、戻ってきた。

　湿った土の香り。風にゆれる草の音。
　五重螺旋の機械の咆哮も、熱気も、もうそこにはない。

　静かだった。

　《ウツロ森の裂け目》の前、俺たちは並んで立っていた。
　足元には、あの迷宮から持ち帰った――純子の遺灰が、そっと収められている。

　誰かが言ったわけじゃない。
　だけど自然と、ここが帰る場所だと全員が分かっていた。

　純子が、かつて笑って言ったことがある。

　『死ぬなら、森の中がいいな。風が気持ちいいし、空が見えるし』

　……なんでそんなこと覚えてるんだよ。
　ふざけた口調だったのに、今じゃ頭から離れねぇ。

　俺は、荷物の中から取り出した布を広げて、彼女の形見を並べた。
　黒く焼け焦げた弓の破片。矢筒の金具。――そして、小さな薬草袋。
　中身はもう残ってない。でも、有紗がそっと指で撫でた。

「……私、知ってる。これ、純子がいつも沙耶に持たせてたやつだよ」

「え……うん。『お守りがわり』って……」

　沙耶が涙をこらえるように唇を噛みしめた。

　明は何も言わなかった。ただ、矢筒の残骸の前にしゃがみ込んで、片手を伸ばし――

「……悪ィな、純子。お前の最期、見届けるのが……これしかできなかった」

　不器用に、矢筒のかけらを握りしめた。
　その手が小さく震えていたのを、俺は見逃さなかった。

　有紗がそっと立ち上がる。

「……少しだけ、いいかな」

　彼女は静かに呼吸を整えて、懐から一本の矢を取り出した。
　焼けていない、新しい矢――自分たちの持ち物の中から選んだ一本。

「純子。あなたの代わりに、私たちが矢を放つ。だから、心配しないで」

　そう言って、矢を手で折り、火打石で先端に火をつけた。
　小さな炎が、ぽうっと揺れる。

「さよなら、純子。ありがとう……私たちの、弓の仲間」

　その矢を、空へと放った。

　放物線を描いた炎は、夜空の向こうで静かに弧を描き、やがて暗闇に吸い込まれた。
　まるで、星になったかのように。

　俺は最後に、純子の遺灰を埋めた場所に、小さな印をつけた。
　四人の矢筒から取り外した紐を結んで、簡単な十字の標を作る。

「……じゃあな、純子」

「また、いつか」

「うん……またね」

「次も戦うときは、一緒だぜ」

　それぞれが言葉を残し、ゆっくりと背を向けた。

　帰り道は、静かだった。

　でも、どこか少しだけ――風が、やさしくなった気がした。