ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

１９５

「仁！」俺は叫んだ。「方法はあるか！？　この扉を、再び封じる方法は！」

　仁は歯を食いしばり、祭壇の符を見つめる。

「……一つだけある！　この術式は継承の円環……意志を受け取るための構造だ！　なら逆に、断ち切ることもできる！」

「どうやって！？」

「彼女の意志を、もう一度彼女自身の手で覆すんだ……！　ただし――相当な覚悟がいる！」

　俺は頷き、彼女に――美里愛に向き直った。

「美里愛！」俺は叫んだ。「俺を信じろ！」

　そして、俺は走り出した。

　門の中から、黒き手が這い出てくる。世界の理が軋む音。

　その中へ――俺は飛び込んだ。

　彼女の手を掴む。

「君は君だ！　誰の継承者でも、器でもない！　君は美里愛だ！」

　次の瞬間、光が炸裂した。

　すべての音が消え、世界が、ただひとつの問いだけを残して静止する。

　――自分とは、誰か。

　そしてその問いに、彼女が出した答えは――

　轟音とともに、地下殿の奥――かつて扉などなかった石壁が、裂けるように開いた。

　黒い靄が、深淵から這い出す。重い、圧倒的な何かが、こちらに向かって目を開いたかのようだった。

「これは……！　存在そのものが――世界の理を、侵食してくる……」
　リディアが顔を歪める。
　魔術師である彼女ですら言葉を詰まらせるほどの悪寒が、全身を貫いた。

　そしてその中心に、美里愛がいた。

　彼女の身体から立ち昇る光は、もはや聖なるものではない。古すぎて名もない、世界の記憶――いや、世界そのものの根源的な意思。それが彼女に語りかけていた。

　〈原初の意思〉――すべての始まりにして、選定者。

「――受け入れなさい。おまえは、ここに還るべき存在」
　声ではない。概念に近い呼びかけが、空間全体に響く。
　それは抗いがたい懐かしさと、圧倒的な支配の誘惑を帯びていた。

「美里愛……！」
　俺は叫んだ。けれど、彼女は応えない。いや――目の奥で、必死に戦っているのが分かった。

　両手で頭を抱え、歯を食いしばっている。
　背後では、神聖結界が軋みを上げ、騎士たちが剣を構える。

「ここで……帰ったら……楽になれるって……！」
　美里愛が呻くように呟いた。

「でも……！」

　彼女の視線が、こちらを向いた。

「でも――私、もう逃げないって決めたんです……！　私は、私のままで……！」

　その瞬間だった。
　彼女の胸元から、蒼白い光が爆ぜた。

　それは〈原初の意思〉の導きを拒絶する、意志の力だった。
　世界に刻まれた最古のプログラムに対し、一個人が「ノー」と突きつけたのだ。

「私は、美里愛です。卓郎さんと出会って、ここまで来て――今ここに立ってる、それが私の全部なんです！」

　叫ぶように放たれたその声が、空間を断ち切った。
　〈原初の意思〉の靄が、ぐらりと揺らぐ。

「選定は無効となる」
　無機質な声が、静かに言った。
「意思、拒絶を確認。継承は破棄される」

　次の瞬間、地下殿全体が光に包まれ、封印の門が――逆に、音もなく閉じていく。
　螺旋の符が再び重なり、古の鍵が重なり、深淵が閉ざされる。

　重苦しかった気配が、すうっと引いていった。

　そして、美里愛はその場に崩れ落ちた。

「美里愛っ……！」

　俺が駆け寄ると、彼女は微笑んでいた。
　汗で濡れた額。震える肩。でも――その顔には、確かな安堵があった。

「戻って……これました、私……」

　俺は彼女を強く抱きしめた。

「……おかえり」

　封印の門が完全に閉じた後も、しばらく誰も言葉を発せなかった。
　あの何かの残滓が、まだ空気に微かに混じっている気がして――誰もが息を潜めていた。

「……ほんとに、終わったのかな？」
　俺はあたりを見回し、ぼそりと呟いた。けれどその声にも、実感と安堵が滲んでいた。

　そして、俺は立ち上がり、美里愛の肩を支えながら、振り返った。
　地上から降りてきた騎士団の副長が、険しい表情で報告に現れる。

「卓郎殿、リディア殿。至急、ダルフェリア西方の瘴気濃度異常についてご確認を願いたい」

「西方……って、まさか」
　リディアが顔を強張らせる。

「……はい。先日、〈黒刺狼〉の王が現れたと報告のあった、あの瘴気地帯です。
　数時間前から、結界石が反応しなくなりました。
　先遣隊も交信を絶っております」

　――黒刺狼。七つの災厄の一つにして、この地に封じられているとされるもの。

　美里愛を助けた時の戦いで、ただならぬ力を持っていたあの王。
　黒刺狼の王は倒したはずのだが、奴らを呼び出した黒衣を纏って顔を覆面で隠した魔族は、あの時消えたままだった。やつが黒刺狼の王に変身したと思っていたが、生きていて、再びこの世界に牙を剥こうとしているのか。

「やるべきことは、まだ終わってないってことかな？」
　俺は静かに息を吐いた。

　そして、美里愛をリディアに託し、鞘に納めていた剣をゆっくりと引き抜いた。

「向かおう。……瘴気の向こうに、何がいるのか確かめる」
　勇者・仁も、口元に笑みを浮かべながらパーティの仲間を見回す。

　地下殿を背に、俺たちは再び地上へと歩を進めた。
　そこに待ち受けるのが、再誕した〈黒刺狼〉の王か、あるいは――その背後にいる真なる敵・黒衣を纏い、顔を覆面で隠した魔族なのかは、まだ分からない。

　けれど、この世界に危険な変化が起こっているのは確かだった。