ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

サイドストーリー『有紗と沙耶、王都スイーツ生活』

　王都《グランティア》――陽光きらめく午前の通りを、二人の少女が歩いていた。
　石畳には涼しげな噴水のしぶきがかかり、カフェのテラスからは甘い香りが漂ってくる。

「ほら、有紗！　次の店、次の店っ！」

　沙耶が地図を広げながら元気よく駆けだす。
　有紗はその後ろを、苦笑しながら追いかけていた。

「ちょっと、まださっきのパンケーキが消化しきれてないんだけど……！」

「だーいじょぶ、王都の甘味は別腹理論だからっ！」

「どんな理論よそれ……」

　笑いながら辿り着いたのは、王宮通り沿いの高級スイーツ店ティル・ネ・パール。
　看板には金糸のような文字で、「本日限定・黄金のタルト＆深蒼の紅茶」とある。

「……うわぁぁ、もう、勝ち確じゃん……！」

　沙耶はほとんど泣きそうな目でショーケースを見つめ、店内へ突入していった。

　有紗も、静かに席に腰を下ろす。
　目の前に並べられたのは、輝くマンゴータルトと、濃紺のカップに注がれたハーブ紅茶。

「……やっぱり、ここまで来てよかったね」

「んー？　なにが？」

　口いっぱいにタルトを頬張る沙耶が、もごもごと返す。

「こうして、王都で……ちゃんと生きてるって、実感できるから」

　有紗はカップを両手で包み込み、窓の外の賑やかな通りを見つめた。

　沙耶はタルトのフォークを止め、少しだけ真面目な顔になる。

「……ほんとに、いろいろあったよね」

「うん。でも……だからこそ、今はちゃんと笑いたいなって」

「じゃあ、いっぱい笑お。今日はプリンパフェまでコースだからね！」

「ふふっ、あなた本当にぶれないよね」

「えっへん、甘味の女王ですから！」

　そう言って、沙耶はフォークを掲げた。
　有紗もつられて笑う。少女たちは小さな平穏を、確かに手にしていた。

　＊

　夜、ふたりはホテルの最上階ラウンジにいた。
　窓の外には、星空と灯りの海――王都の夜景が広がっている。

「きれい……」

　窓に頬を寄せながら、有紗がぽつりと呟いた。
　沙耶はグラスの中の炭酸ソーダを見つめながら、真剣な顔で言った。

「ねえ、有紗」

「なに？」

「……やっぱり、ちょっとだけ寂しいね」

　言われて、有紗もそっと目を伏せた。

「うん。でもきっと、卓郎も明もちゃんと歩いてるよ。純子のことは胸にしまって、私たちも――自分の道を、ちゃんと生きてるってことだよね」

「そだね……んじゃ、明日もスイーツ巡りしよ！」

「やっぱり、そっちが本題なのね」

「うん！　生きてる間に甘いもん全部食べ尽くす勢いで！」

　二人の笑い声が、夜景の中に溶けていく。

　その声はまるで、過去に別れを告げ、未来へ進む意思を持つように――まっすぐで、温かかった。

　王都《グランティア》での暮らしにも、少しずつ慣れてきた。

　有紗と沙耶は、ホテル暮らしをやめ、《リュミエール通り》の裏手にある、綺麗で小さなアパルトメントの二階で暮らしている。
　決して豪華ではないが、日当たりがよく、窓辺には花が咲き、毎朝パンの香りが漂ってくる穏やかな住まいだった。

「起きてー！　有紗ー！　プリンパフェが逃げるー！」

「……逃げないから、落ち着いて……」

　朝から沙耶は全開で、有紗はいつものようにゆるく返す。

　二人は朝食代わりに《三月の花屋》という喫茶店で焼きたてのカヌレと珈琲をいただき、昼には《銀のしずく亭》で季節限定のローズゼリーを。
　食後は近くの図書館で、ふたりして冒険譚やレシピ本を読みふけるのが、最近の日課だった。

「ねえ有紗、見て見て。ほらこの伝説のプリン、《天空のしずく》って名前だって！」

「えっ、それ名前だけでもおいしい……。え、しかも要予約なの？　絶対行こ……」

　楽しげにページをめくる二人。その雰囲気は、まるでいつまでも続いていくようだった。

　でも、有紗の心の奥には――ふとした時に、ぽつんと空いた“場所”のことがよぎる。

　夜、ベッドの中で。

「……ねえ、沙耶」

「ん～？」

「私たち、こうして暮らしてるけど……なんだろう、ちょっとだけ、物足りないっていうか」

　沙耶は少しの間黙って、それからうつぶせのまま布団に顔を埋めた。

「わかるよ。楽しいけど、ずっと“待ってる側”の気分が抜けないっていうかさ」

「……うん」

「でもさ、有紗はどうしたい？　もしさ、また何か起こったら――行く？」

　その問いに、有紗はほんの少し、目を閉じた。

「行くかも。……次は、自分の意志で、ちゃんとね」

「じゃあさ」

　沙耶がごそごそと枕元から、昨日買った〈銀星の焼き菓子〉の包みを取り出した。

「せめて今は、明日のおやつを楽しみに生きていこうね。未来のことは、明日決めてもいいでしょ」

「ふふっ……うん、そうだね。明日もスイーツ」

　二人の小さな笑い声が、静かな部屋の中に広がっていった。

　夜風が窓を揺らし、外では灯りが静かにまたたいている。
　王都の一角で、少女たちはそれぞれの“今”を噛みしめながら、確かに生きていた。



　光の差す通りでは、風が香ばしいパンと焼き菓子の匂いを運んでくる。

　いつものように、有紗と沙耶はスイーツ巡りの途中だった。
　だが、今日はその足取りがいつもと違う。理由は――一枚の速報紙だった。

「見て、有紗。……これ、卓郎じゃない？」

　沙耶が広げたのは、冒険者組合発行の〈遠征者公報〉。
　そこには《姫の宮都市近海に現れた深海魔獣を討伐、冒険者卓郎、明らかに超規格外の魔力保持者》という大見出し。

　小さな写真には、波飛沫を背にした卓郎と、隣に立つ明の姿が映っていた。

「ほんとに……行ったんだ」

　有紗の声は、小さく震えていた。

「ウニみたいな魔獣って、これのことだったんだね……。見て、海の色、綺麗……」

　沙耶もじっと記事を読みながら、何度も卓郎の名前を指でなぞった。

　――行ったんだ、本当に。

　あの約束を、守りに。

「……でも、ひとこと言ってくれてもよかったのにね」

　ふと有紗が、拗ねたように呟くと、沙耶も頷いた。

「わたしたち、待ってるって言ったのにね。パンケーキもプリンパフェも……一緒にって……」

　ぽつん、と沈黙が落ちる。

　だがその夜、有紗のもとに、ひとつの便りが届いた。

　その手紙は、姫の宮都市からのものだった。
　封筒には冒険者ギルドの公印。そして裏には、見覚えのある、癖のある字で小さく名前が添えられていた。

「有紗、沙耶へ」と。

　《……約束、ちゃんと覚えてるよ。でも、もう一つ約束があったんだ。だから、そっちを先に果たさなきゃと思ってた。》

　《俺はまだ旅の途中だけど、終わったら、必ず王都に帰る。
　そのときは、パンケーキも、パフェも、絶対に一緒に行くから。》

　《待たせてごめん。でも、ちゃんと、戻るよ。》
　《だから――それまで、笑っててくれ。》

　手紙の最後には、いつものふざけた感じで、こう添えられていた。

　《あ、でもプリンパフェだけは、先に食べてもいいよ。三杯までなら許す。》

　手紙を読んだあと、有紗はしばらく何も言わず、窓の外の星を見上げていた。
　沙耶も、無言で彼女の隣に寄り添った。

「……こっちが泣きそうになってるの、ぜんっぜん気づいてないんだろうな、あいつ」

「うん。ほんと、罪な男だわ」

　ふたりは微笑み合い、やがて小さく肩をすり寄せた。

　その翌朝、有紗と沙耶はふたりで街角の人気喫茶店《星見亭》のカウンターにいた。
　目の前にはふわふわのパンケーキと、カラメルが輝くプリンパフェ。

「……じゃあ、卓郎が戻ってきたら、これはおかわり分ってことで」

「いいね。約束だし」

　ふたりはスプーンを手に取り、にっこりと笑った。

　その笑顔はどこか、遠くにいる誰かへ向けられていた。