ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

２２７

　
　《姫の宮都市》冒険者ギルド中央支部の掲示板前。俺とリーナは、朝の光が差し込む広々としたホールの一角に立っていた。

　壁にずらりと並んだ依頼票は、まるで戦いの記録のように冒険者たちを誘っていた。ざわつくホールの空気、遠くで報酬の受け渡しをしている受付嬢たちの声、すれ違う冒険者たちの甲冑のきしみ。それらすべてが、ここが現実の戦場への入り口であることを物語っている。

　リーナは、その光景にやや気圧されたように、掲示板の端に立つ俺の隣で緊張気味に腕を組んでいた。

　今日は彼女をCランクに昇格させるべく、この都市までポータルシフトで飛んできた。すでに彼女はCランクチャレンジを一度成功させている。あと二回、連続で任務をこなせば、正式に昇格試験を受けられる。

　俺は掲示板の中央に貼られた依頼表を眺めながら、声をかけた。

「今日1日で、Cランクチャレンジを2つクリアしてしまおうぜ」

「えー！　そんな無理ですよ」
　リーナが少し怯えたように、俺の袖をつかんで言った。その声には、期待と不安が半分ずつ混ざっている。

「いや、何言ってるの。リーナは昔のりーなじゃないんだぜ。装備も凄いし魔法だって使えるだろう」

　俺がそう励ますと、リーナはほんの少しだけ頬を赤らめて、ふくれっ面で言い返した。

「でも、魔法効果50ですよ！」

「……確かに、そこは不安だな」

　俺が真顔でうなずくと、リーナが大げさに肩を落とした。
「そこは、否定してくださいよー！」

「いやいや、現実は直視しないとね。実際、危険度Cの魔獣に魔法効果50で勝てるかは……疑問だな」

「えー、じゃあ、剣で戦うしかないですかね？　ミスリルの剣があることですし！」

　腰のホルスターに収まっている俺が貸したミスリル製ロングソードに手をかけながら、リーナは提案してきた。だが俺は、ローブの長い裾を眺めながら首を傾げた。

「それもどうかな？　俺の助けなしで、危険度Cの魔獣とやりあえる？　そのローブだと剣を振るのも窮屈そうだし」

「あーん。卓郎さんがいじめる―！」

「いや、ごめん、ごめん」

　それでも彼女は半目で俺を見ていたが、すぐに眉をひそめて、まじめな表情に戻った。

「で！　私、どうしたらいいんですかー？」

「そうだなー、今日はとりあえず、魔法で魔獣を狩る手ごたえを確かめよう」

「具体的には？」

　俺は掲示板の中ほど、Dランク依頼が並ぶセクションを指さした。そこには草原地帯の獣退治や、近隣の森に現れた魔獣の討伐といった、実戦ながらも難易度が抑えられた任務がいくつかあった。

「Dランクの依頼を受けて、一人で魔法で魔獣を狩ってみよう」

「…………卓郎さんは、手を出さない的な？」

　リーナが俺をじっと見上げてくる。少し不安げな、けれどその奥にある覚悟の炎は確かに灯っていた。

　俺は微笑んで、彼女の肩にそっと手を置いた。

「そのつもりだ。リーナが自分の力を信じられるようになるためにな」

　リーナはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……わかりました。挑戦してみます。私、がんばってみたいです」

「じゃあ、とりあえずこの依頼を受けてみよう。この魔獣なら魔法効果50でもなんとか倒せそうじゃないか？」

「『近隣の妃美の森に現れた危険度Dランクの魔獣・ブラッドベアの討伐』ですか。うん。やってみます。血数かれる前に何発当てられるかが勝負ですね」

　リーナは、覚悟を決めたらしく、依頼票を掲示板から剥がして受付に走っていった。

「すみません、この討伐依頼、受けます！」

　リーナの声がホールに響く。受付嬢がにこやかに応じて、手際よく処理を進めていくのが見えた。リーナが戻ってきたのは、数分後だった。手には討伐依頼証がしっかり握られている。

「受けてきました！　これで……行けばいいんですよね？」

「ああ。妃美の森なら都市の西門から馬車で三十分くらいだ。あとは徒歩で森の南側に入れば、目撃された場所に着くはずだ」

「なるほど……。うう、ちょっと緊張してきました……」

　リーナはローブの裾をぎゅっと握りしめ、胸の前で深呼吸した。けれどその顔には怯えよりも、どこかワクワクしたような光が宿っている。

「大丈夫だって。俺もついてるんだから」

「うう、それ言われると心が緩む……でも、頼りませんよ！」

「よろしい」

　俺たちはギルドハウスを出ると乗り合い馬車を探した。

　＊＊＊

　木漏れ日が差し込む小道の向こう、深い緑が生い茂る静寂の森が広がっている。小鳥のさえずりと風の音が、耳に心地よい。

「ここが……」

「この先だ。ブラッドベアは夜行性だが、縄張りを荒らされると昼でも動く。気をつけろよ」

「うん、わかった」

「3歩後から付いて行く。命が危ないと思ったらすぐ割り込むから、それだけは安心しろ」

「了解、じゃあ……行きます！」

　リーナは腰のベルトを締め直し、杖を両手で握りしめると、ゆっくりと森の中へと踏み込んでいった。

　俺は気配察知でブラッドベアの存在をつかんでいたが、リーナはまるできずいていない。自力で見つけることが、何より訓練になる。俺は黙って見守ることにした。

「――《ウィンドカッター》！」

　風を裂く音とともに、葉を揺らす風圧が遠くから感じられた。

　……始まった。

　俺は気配を殺しつつ、一定の距離を保ってリーナの後をつける。あくまで補佐に徹し、戦いの中で彼女がどれだけ判断できるかを見極めるためだ。

　数分後、小さな叫び声とともに、地面を叩く重い音が森に響いた。

「くっ、しぶといっ……！」

　ブラッドベアは巨体を揺らし、低く唸っている。傷ついてはいるが、まだ十分に動ける状態だ。

「――《ウォーターショット》！」

　水の弾丸が唸りをあげて飛ぶ。しかし、熊の厚い毛皮に弾かれ、浅い傷しか与えられない。

「もう一発……！」

　息を整えながら、リーナは後退しつつ杖を構える。動きに無駄が少ない。よく訓練した証拠だ。

　だが、ブラッドベアが突進を仕掛けてきた。

「っ……！　落ち着け、落ち着け……！」

　リーナは立ち止まり、ぎゅっと唇を噛む。

「《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！」

　空気が巻き起こり、鋭い風刃が次々と熊に突き刺さる。1発、2発……そして3発目。ついにブラッドベアの喉元に深く命中した。

　ぐらり、と熊がよろめき、やがて重々しい音を立てて崩れ落ちた。

「――っ、や、やった……！」
　リーナはその場にへたり込んだ。息が荒く、顔には汗がにじんでいる。だが、その目には確かな自信の光が宿っていた。

　俺は、ゆっくりと歩み寄った。
「お疲れさん。初めてにしちゃ、上出来だったじゃないか」

「ふへへ……なんとか……なりました……」
　リーナは笑いながら、片手を挙げた。俺はそれにハイタッチで応える。

「これなら、Cランクチャレンジも見えてきたな」

「うん……！　ちょっと、楽しかったかも……」
　彼女は立ち上がり、討伐証明用にブラッドベアの爪を切り取りながら、鼻歌を口ずさんでいた。