ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

２５７

　案内された集落は、森の中に溶け込むように作られていた。
　高く伸びた樹々の枝や幹を利用し、木の上にも住居が築かれている。
　そこかしこに灯る淡い光は、ランプではなく、植物自体が発光しているようだった。

「……綺麗ですね」
　リーナが小声で呟く。戦闘の緊張がほどけたせいか、声には少し柔らかさが戻っていた。

「外の霧とは別世界だな」
　俺は剣を収めて案内役のエルフに向き直る。
「礼を言う。助かった」

「礼には及ばぬ。我らも久しく外の者を迎えてはいないが……子供たちを危険に晒すわけにもいかぬ」
　先頭を歩く長耳の男は振り返り、俺たちをまっすぐに見据えた。
「だが、森は今、異常だ。おぬしらも気を抜くな」

　なるほど、森が殺伐としているのは、このエルフ族のせいではないらしい。　　
　村を守るために魔獣を周りに配しているわけではなく、彼らにとっても望まぬ事態ということか。

　木製の門をくぐると、集落の中央に広場があり、その奥に大きなテントが張られていた。
　そこから現れたのは、淡い金髪を背まで垂らした女性エルフ――おそらく族長だろう。
　年齢不詳だが老人には見えない。美しいその瞳には森そのもののような深い緑が宿っていた。

「お前たちが人間の冒険者か。……《霧深き森》を越えてきたとは驚きだ」
　女性はゆっくりと視線を子供たちへ向ける。
「その子が、アリアか。……お前は《ルシアの里》の血を引いているのだな？」

「……はい」
　アリアが小さく頷くと、女性は静かに息を吐いた。

「事情は分からぬが、この森はお前たちを容易には通さぬだろう。《霧》の奥に、かつて眠っていたはずの魔獣たちが目を覚ましている」

　その言葉に、リーナが眉を寄せる。
「……昨夜、村の外で妙な影を見ました。あれも関係が？」

　女性は短く頷いた。
「それは《幽冥獣（ヴァルガ）》だ。霧を喰らい、闇と混じり合って姿を変える高位魔獣……姿を見せた時点で、すでにその周囲は奴の領域だ」

「領域……？」
　俺は眉をひそめる。

「そう。奴の霧に包まれた場所では、音も、匂いも、方角も、正しく感じ取れなくなる。獲物は自分から迷い込み、やがて気づかぬうちに食われる」
　女性の声にはわずかな怒りが混じっていた。
「今の《霧深き森》は、ほぼすべてが奴の巣だと言っていい」

　リーナは唇を引き結ぶ。
「じゃあ、私たちは……もう、目をつけられてるってことですか」

「おそらく、その通りだ。昨夜見たというなら、…………確実にだな」

　冷たい沈黙が広場を支配した。
　カイが俺の袖をそっと引く。
「……ほんとに、勝てるの？」

「勝つさ」
　俺は短く、しかしキッパリと答える。初見の、しかも強さの分からぬ魔獣を相手に、自信があるわけではないが、子供に心配させるわけにはいかない。
　そのために剣を握っているのだから。

「避けることはできないのか？」
　俺の問いに、族長と思われるエルフの女性は首を横に振った。
「避けられぬ。むしろ、討たねばならぬだろう。ヴァルガを倒さぬ限り、この森は行く者を拒み続ける。我らのためにも、《幽冥獣（ヴァルガ）》は討ってくれ」

　俺は、小さく頷いた。

　その夜、俺たちは《セレノの里》で休息を取った。
　だが、眠りにつく直前――魔力感知に、あの嫌な気配が引っかかった。

　霧の外、揺らめく白の中に、二つの蒼い光点が浮かんでいた。
　それは、まるで人ならぬ捕食者の目のように、静かに、確実にこちらを射抜いていた。

　翌朝。
　まだ陽も昇り切らぬうちに、俺とリーナは《セレノの里》の外に立っていた。
　空気は冷え、森からは低く唸るような風音が聞こえてくる。

「……来るな」
　魔力感知に、あの粘りつくような気配が引っかかる。
　昨日より近い――いや、確実に俺たちを狙っている。

「リーナ、準備は」
「いつでも。今日は全力で行きますよ」
　彼女は杖の先に淡い風の魔力を集める。

　霧が動いた。
　森の影が伸び、形を変え――やがて、背丈三メートルを超える黒い獣の輪郭が浮かび上がる。
　四肢は異様に長く、毛皮は煙のように揺らめき、顔は仮面めいた白骨で覆われていた。
　蒼白の双眸が俺たちを見下ろす。

「――《幽冥獣（ヴァルガ）》」
　リーナの声が震える。
　だが、俺は踏み込む。

「影走り！」
　視界が霧と影で揺れる中、地面を滑るように駆け抜け、ヴァルガの死角へ回り込む。

「《ウォーターショット》！」
　リーナの水弾が霧を切り裂き、獣の前肢を濡らす。
　次の瞬間、俺の斬撃が水膜を割りながら走った。
「鋼壁斬！」
　金属を叩き割る一撃がヴァルガの爪を弾き飛ばす。

　しかし、獣は形を崩し、霧となって俺の背後に回る。
　気配察知が警鐘を鳴らす――
「完全見切り！」
　反射的に振り返り、斬光断を叩き込む。
　閃光が霧を裂き、ヴァルガの右肩を切り飛ばした……はずだった。

　だが、欠けた肩は瞬く間に霧で再生する。

「ちっ、霧ごと断たないと意味がないか！」
「じゃあ――やります、《ウィンド》！」
　リーナの一陣の風が霧を吹き払い、一瞬だけヴァルガの黒い肉体が露わになる。

「今だ！　終天の一閃ッ！」
　光を纏った大剣の斬撃が、天地を裂くように獣の胴を薙ぐ。
　轟音と共に、ヴァルガの体が半ばまで断ち切られ、霧が四散する。

　だが、まだ完全には消えない。
　蒼い目だけが霧の中で揺らめき、なおもこちらを狙っていた。

「次で仕留めます！」
「任せた！　――セラフレイム！」
　俺の剣に光火が走り、霧そのものを焼き払う白炎が燃え広がる。
　同時に、リーナが詠唱を終える。

「――《ウィンドカッター》！！」
　炎に包まれた獣の核を、鋭い風刃が切り裂く。
　霧は悲鳴のような音を立て、蒼白の目が弾けるように消えた。

　残ったのは、焼け焦げた黒い毛の欠片と、冷たく湿った空気だけだった。

「……何処に消えたの？」
「いや、奴の核は完全に砕けた。リーナの魔法の威力、かなり上がってきたな。　ほら、これがヴァルガの魔石だ。これで、森は少しは静かになる」

　俺は剣を納め、リーナと視線を交わす。
　彼女の額には汗が滲んでいたが、その瞳はまだ戦いの熱を帯びていた。