ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

２５６

　馬車が止まると同時に、俺は荷台から飛び降りた。
　老人は相変わらず樹の根元に腰掛け、まるでそこから動く気がないようだった。

「こんばんは。俺たちは王都から来た冒険者なんですが――」

　老人は、ゆっくりとこちらを振り向いた。
　瞳は濁っているが、その奥に妙な光が宿っている。

「……お前さんら、あの森に行くのか」

「行くつもりです」
　俺が答えると、老人は喉の奥でくぐもった笑いを漏らす。

「……やめとけ。森は今、人の領分じゃねぇ」

「人の領分じゃないって、どういう意味ですか？」
　アリアが一歩前に出る。

「森が……目を覚ました。わしら村人は、もう森に入っちゃならん」

「目を覚ましたって……森が生き物みたいな言い方ですね」
　リーナが苦笑いするが、老人の表情は変わらない。

「そうさ……森は生きとる。それに今は、何かに怒っとる」

　その言葉に、が真顔になる。
「怒ってる理由、分かりますか？」

「分からん。ただ……獣も、鳥も、森の奥から逃げ出しとる。代わりに……変なもんが村のそばをうろつくようになった」

「変なもん……」
　カラスかな？
　俺は視線をアリアに送るが、彼女も小さく首を振った。

「とにかく……夜は外に出るな。村の宿は空いておる、勝手に使え」
　そう言うと、老人は再び遠くを見るように顔を上げ、俺たちを気にも留めなくなった。

　宿――といっても、鍵の壊れた古い木造の建物だった。
　中には埃っぽい匂いが漂い、長い間客を迎えていなかったことが分かる。

「……誰もいないのに、開けっ放しってどうなの」
　リーナが肩をすくめる。

「鍵かけても、こんな扉なら蹴れば開きそうだしな」
　俺はカイを降ろしながら苦笑いする。

「僕、夜中に何か来ても絶対に起こさないでね。怖いの見たくないんだ」
「いや起こすだろ。逃げなきゃならない時だってあるんだから」
「やだやだやだ、怖いのやだ」
　子供は聞き分けがないな。まあ、なるようになるしかないか。

　そんなやり取りをしているうちに、各自寝る準備を整えた。
　夜は静かだった――最初の一時間は。

　――カサッ。

　微かな音に目を開けると、窓の外に何かの影があった。
　動物のようで……だが立っている高さが人間と同じくらい。

「……おい、起きてくれ」
　俺は小声でリーナを揺さぶる。

「ん……何……って、あれ……？」
　リーナの目が一瞬で覚める。

　外の影は、じっとこちらを見ていた。
　顔は闇に溶けて見えないが、確かに「こちらを見ている」と分かる。

「卓郎さん……あれ、目が光ってません？」
　リーナの囁きに、俺は思わず剣の柄に手をかける。

　その瞬間――影は音もなく、霧の中に溶けて消えた。

「……今の、なんだっの？」
　カイが布団にくるまったまま震えている。
「分からないけど、良い物じゃなさそう。だからおじいさんが言ってたんだ。夜は外に出るなって」
　アリアの声は低く、鋭かった。

　俺は結局、朝まで武器を手元に置いたまま眠らなかった。

　翌朝、俺たちは村の道具屋で《霧避けの石》を買い込んだ。
　掌ほどの石を首から下げると、うっすらと青白い光が揺らめき、ひやりとした膜のような感覚が肌を包み、周囲の霧を押しのけていく。

「これがあれば、道は見えるが……」
　石を確かめる俺に、店主は低く続けた。
「……無事に戻れるとは限らんぞ。今の森は、魔獣だらけだ。やめといた方が良いと思うぞ」

「これでも腕には自信がある。この辺りの魔獣に後れを取ることはないさ」

　俺の答えに道具屋の店主が苦笑した。
「幸運を祈っているよ」

「《霧避けの石》！　助かったぜ」
　俺たちは、昨夜の影の正体も分からぬまま《霧深き森》へ足を踏み入れた。

＊＊＊

　森は異様だった。
　地面から湧く白い霧が膝の高さまで満ち、巨木が壁のように立ち並び、枝葉の隙間から差し込む光は鈍く緑色に濁っている。
　《霧避けの石》の光の輪の外では、ぼやけた影が揺れ、時折、形を変えてこちらを覗き込んでいた。

「……嫌な感じです。鳥の声も、虫の音もありません」
　リーナが杖を握り直す。

「周りは、魔獣だらけだな。いつ襲ってきても不思議はない。気負つけてね。リーナ」
　俺は魔力感知を広げ、微かな殺気を拾う。

　次の瞬間、霧の奥から唸り声。

　現れたのは、背に黒い棘を生やし、口の奥で赤黒い光を揺らす狼――《霧狼》だ。
　飛びかかってくる瞬間、俺は「完全見切り」で動きを捉え、間合いを詰める。
　だが俺が踏み込むより早く、リーナが杖を振った。

「《ウィンドカッター》！」
　霧ごと裂く風刃が狼の足を切り裂き、魔獣がよろめく。

「ナイスだ！　斬光断！」
　斬光断は、剣から閃光を放ち、一直線上の敵を高速で切り裂く中距離技だ。
　俺は跳躍し、斬撃を首に叩き込むと、閃光と共に霧狼は崩れ落ちた。

「……相変わらず凄い切れ味ですね」
「リーナは良い判断だったぞ。Cランクの動きじゃない」
　軽口を交わしながらも、気配察知は緩めない。

　しかし、森は一度では休ませてくれなかった。
　棘蛇、影猿、翼を持つ小型魔獣――次々と霧の中から襲いかかる。
　リーナは「ウォーターショット」で飛びかかる敵の動きを鈍らせ、「ウィンド」で霧を切り裂き視界を確保。
　俺は「断空輪」で遠距離から群れをまとめて斬り、防御力の高い魔獣は、「鋼壁斬」で両断する。

「カイ、アリア、右後方を警戒！」
「は、はいっ！」
　アリアは必死に矢を放ち、俺とリーナは前後を入れ替えながらも、魔獣を近づけさせず、一撃も通させない。

　三十数戦を重ねた頃、魔力感知に微かな人の気配が引っかかった。
　霧が薄れ、木柵と見張り台の影が浮かび上がる。
　高所から弓を構える長耳の者たちが、こちらに矢尻を向けた。

「止まれ！　ここはお前達のきていいところではない！」

「俺たちは敵じゃない！　エルフの娘を保護した。《ルシアの里》を探してここに来ただけだ！」

「ここは《ルシアの里》ではない！　だが、同族を助けるために我々も手を貸そう」

　緊張の中、弓兵の合図で十数人のエルフが現れ、慎重に俺たちを中へ案内する。
　そこは《ルシアの里》ではなく、《セレノの里》と呼ばれる別のエルフ族の集落だった。

　目的の地ではなかったが――少なくとも、今夜は霧と魔獣の脅威から逃れられる。
　俺は剣を収め、リーナと短く頷き合った。