菩提樹の猫

7章 サーベルを持った猫

２ 決意

◆◆◆◆◆

　夜遅く任務が終わり、バルナバーシュは団員たちと本部へ戻る途中だった。
　たまたま、よく利用する日用雑貨屋の前を通った時、いつもは戸締りされている店の様子がおかしいことに気付く。
　閉店時は固く閉ざされているはずの木の扉が、何者かに破られていた。

「——強盗かっ！？　おい、お前らも付いて来いっ！」

　バルナバーシュは団員たちと、荒らされた店の中へと入って行った。

『おいっ、どこかに子供もいるはずだ、探せっ！』

　上から男たちの声がする。
　子供という単語に、一気にバルナバーシュの心拍数が上がる。

（レネたちがっ……）

　相手はただの強盗ではない。
　バルナバーシュは剣を抜き、声がした方へ駆け出した。


　二階へ上がると、大人が二人、血を流して倒れている。
　店で何度も談笑したことのある、レネとアネタの両親だ。

（——ああ……なんてことだ……間に合わなかった……）

　ここは戦地ではない。
　ドロステアの王都で、比較的治安のよい商店街だ。
　まさか自分の通っていた店でこんなことが起こるなんて、バルナバーシュはにわかに信じられなかった。

「お前たちっ、なにをしてやがるっ！」

　ありったけの感情を込めて、家の中を物色している強盗たちを怒鳴りつけた。

「おいっ、誰か来たぞっ……」

　強盗たちは、いきなりの侵入者に慌てふためく。
　バルナバーシュ率いるリーパの団員たちは、あっという間に賊たちを倒していく。
　敵は倒し終えたが、肝心なことが確認できていない。

（——どこにいる？）

　両親たちは既に殺されていたが、子供たちの姿がない。

「レネっ、アネタっ、どこだ？　助けに来たぞっ」

　バルナバーシュは祈るような気持ちで、必死に子供たちの名前を呼んだ。

「——団長っ、子供たちが納戸の中にいましたっ。二人とも無事です」

　奥から、まだ若い癒し手のボリスの声がした。
　声がした方に急いで走ると、灰色の髪をした姉弟が身体を寄せあってガタガタと震えていた。

（——無事だった……）

　張りつめていた身体から一気に力が抜ける。
　バルナバーシュは自分が思っていた以上に、この店の子供たちが、自分の心の大きな部分を占めていたことに気付く。
　改めて、安堵の溜息をつくと二人のそばへと駆け寄った。

「レネ、アネタ……」

　見知った男の顔を見たとたん、緊張の糸が切れたように、二人とも声を上げて泣きはじめた。
　バルナバーシュはたまらない気持ちになり、思わず二人を抱きしめていた。
　間違いなく姉弟は、目の前で親が殺されるところを見ている。
　まだ庇護の必要な子供たちの心情を思うと、自分のこと以上に心が痛む。
　アネタはボリスに任せて、バルナバーシュはレネを抱き上げた。

「……うっ……えっ……お父さんと……お母さんが……」

　こぼれんばかりの大きな黄緑色の瞳から、ポロポロと透明な雫が落ちる。

（ああ……なんてことだ……）

　いつもこぼれんばかりの笑顔でバルナバーシュを迎えてくれた尊い存在が、顔をクシャクシャにして泣いている。
　護衛団の団長を務めていながら、二人の両親を……そして笑顔を守ることができなかった。

「ごめんな……俺がもう少し早く来てたら——本当にごめんな……」

　あと少し早く店の前を通りかかっていたら、こんな悲劇を防げたかもしれない。
　だが、最悪の事態は防げた。
　涙と鼻水がサーコートの胸元に染み込んでいき、子供特有の湿っぽい高い体温がバルナバーシュの身体に伝わり、改めて実感する。

（ああ……この子たちは生きていた……）

「僕が……弱い…から……助けられ……なかった……」

「——レネ……」

　この子は、両親が殺されたからただ泣くのではなく、弱い自分がなにもできなかった悔しさに、打ちひしがれているのだ。
　バルナバーシュは、十になるかならないかの子供の言葉に衝撃を受けた。

（——この子は強くなりたいって言ってたじゃないか……）

　あれからずっと……言葉を濁してごまかしていたのは誰だ？
　自分はいつの間にか、口だけでなにもしない汚い大人に成り下がっていた。

「レネ……大丈夫だ。お前は俺が強くしてやる」

　今度こそ約束を守らないといけない。
　バルナバーシュは、この二人の親代わりになることを決めた。