[R18]不定形の恋人

金獅子とドラゴン

 

次の日、アッシュが目を覚ますとそこはよく知る泉の傍だった。

『…あれ…あべる…？』
『あ！アッシュおきた！』
『おはよー！』

目を覚ましたアッシュを、水色のスライム達が囲む。

『おはよう…アベルは？』
『えと、夜明け前にアベルさんが飛んできてね。アッシュ寝っぱなしだったから…』
『すぐに帰っちゃって…』
『…そっかぁ…』

少し寂しそうに平たくなるアッシュ。
しかしアベルの言っていた『次の機会』という言葉を思い出し、すぐに復活した。

『またいつか会えるはずだし…とりあえずご飯にしよう！』
『それなら西の木の実が食べ時だったよ！』
『ほんと？ならいってくるー！』

仲間のアドバイスを受けたアッシュは嬉しそうに西の方へと弾んでいく。

アベルの結界のおかげで泉近辺なら人間に襲われることもなく、アッシュは完全に油断しながら木の実を食べていた。

『うまうま…でも人間の食べ物、美味しかったなぁ…』

地面に落ちた木の実を体に取り込み、消化しながら城下町に思いを馳せる。

(…でも人間怖いし、もう城下町には…)

と、アッシュがため息をついたその時だった。

『アッシュー！！大変！大変だよー！』
『どうしたの？』

突然泉の方から1匹のスライムがぽよんぽよんと跳ねてきた。
しかもかなり焦っている様子だ。

『に、人間が…武器を持った人間が、泉に！』
『えっ！』

アベルの結界を越えてきたということは、それなりに腕に覚えのある人間のはず。

アッシュは驚きと同時に、自分が追い払えるかどうか不安を覚える。

(でも、僕が頑張らないと…)
『アッシュ？』
『うん、すぐに行くよ！』

仲間に呼ばれ、アッシュはぽよんぽよんと跳ねながら泉へ向かう。
その道中、体を大きく膨らませ、形を恐ろしいドラゴンの姿へと変えながら…

『アッシュ！あそこ！』
『うん！…せーの…っ…たーちーさーれー！！！』

｢っー！？｣

アッシュはドスドスと重い足音を響かせながら咆哮する。
すると泉に居た人影は剣を抜き、アッシュの方へと向けた。

『人間たちされー！ここは僕がまも……あっ』
｢くっ…まさか本当にドラゴンがいるとは…｣

手や尻尾をバタバタと振りながら威嚇していたアッシュだが、眼前の人間を見て動きを止める。

そこにいたのは見覚えのあるプレートメイルを身にまとい、大振りの剣を手にした戦士風の男。

昨日、人間に化けたアッシュに優しくしてくれたレイブンだった。


(…れ、レイブンさん…？)
｢ここを住処にしているようだが…被害者が出る前に、討伐させてもらう！｣

しかしレイブンはアッシュに気付く訳もなく、手にした大振りの剣を振るう。

『う、うわぁっ！』
｢っ！体が、液体状に？｣

咄嗟に体の一部をスライムに戻し、その攻撃を回避する。

…姿はドラゴンでも所詮はスライム。
レイブンのような強者に斬られれば、一瞬で死んでしまう。

『ま、待って！レイブンさ…あ、言葉が違うのか…えと、えっと…』
｢攻撃してこないのか？…ならば…｣


｢レイブンさん待って！！！｣
｢っー！？｣


アッシュが人の言葉で叫んだ瞬間、レイブンは剣を手にしたまま硬直した。

｢…アッシュ、か…？｣
｢はぁ…よ、よかった…ほんとに、殺されるかと…｣
｢お前は…ドラゴンだったのか？｣
｢えーと、それも違くて…｣

困惑し、戸惑うレイブンにアッシュも気まずそうに視線をそらす。

『…アッシュ？』
『この人間、知り合い？』
｢…スライム？｣
｢……ごめん。1から説明するね｣

足元に集まる仲間のスライム達に目を向け、アッシュはドラゴンから人の姿へと変化する。

｢僕は…本当は、スライムなんだ。その、騙してて…ごめんなさい…｣
｢…………｣

目の前で変化する所を見たレイブンは、驚きに何も言えずアッシュを見つめる。

その視線を責めているように感じたのか、アッシュは一歩後ずさった。

｢その、人間に化けて街に行ったのは…人間の暮らしに興味が、あったからで…誰かを傷つけようだなんて…｣
｢…アッシュ｣
｢その、もう街には入らないから…だから、このまま見逃してくれると……うわっ！｣

俯き、昨日のことを弁解するアッシュをレイブンは強く抱きしめる。

仲間のスライム達はアッシュが捕まると思い込み、レイブンの足に体当たりをしたが『ぺちぺち』と音が鳴るだけで意味はなかった。

『やめろー！』
『アッシュを離せー！』
｢あ、れ、レイブン…さん…？｣
｢…アッシュが無事で、安心した…家に帰ったら、姿がなかったからな｣
｢それは…ごめんなさい。仲間達が心配だったから…｣
『アッシュ、こいつセクハラ？でうったえよう！』
『…ごめんみんな、この人は大丈夫だから』

魔物の言葉で仲間達を宥めると、アッシュはひとまずレイブンの腕から解放され切り株の上に腰掛けた。

レイブンもそれに続き、隣に腰掛ける。

｢…実はな、アッシュが人間ではないことは最初から気付いていたんだ。スライムとは思わなかったが｣
｢えっ！ほ、本当に…？｣
｢あぁ。小綺麗な身なりなのに1人で歩いていたのが不審でな。…護衛を申し出たのも、最初は監視のつもりだったんだ｣
｢……そう、だったんだ｣

自分も正体を偽っていたとはいえ、レイブンの言葉にアッシュは少し悲しそうな顔を浮かべる。

｢すまない…城下を守るのが俺の仕事だからな。万一アッシュが、街に害をなす存在だったら…｣
｢…斬るつもり、だった？｣
｢……あぁ｣
｢……………｣

とうとう無言になり俯いてしまったアッシュ。
レイブンはアッシュの表情に眉尻を下げると、荷物を入れた革袋から小さな箱を取り出した。

｢…最初は監視のつもりでも、今は違う。信じてくれとは言わないが…せめてこれを受け取ってくれないか？｣
｢これは…？｣

アッシュの問いにレイブンが箱を開ける。

するとそこには、アッシュの瞳と同じ藍色の魔石で作られたペンダントが鎮座していた。

｢アッシュに似合うと思って買ったんだ。…あぁ、安心してくれ。魔物の素材は使われていない｣
｢でも、こんな綺麗なもの貰っても…僕は何も返せないよ？｣
｢おかえしが欲しい訳じゃないさ。…それでもアッシュが気にすると言うなら、また一緒に街を散策してくれないか？｣

それは、明らかなデートの誘い文句。
男らしい顔立ちのレイブンに装飾品を贈られながら優しく微笑まれて恋に落ちない女はいないだろう。

しかし…

｢…うん！僕、また街に行きたい！｣

アッシュの反応は良くも悪くも実に素直だった。

恋する乙女のように頬を染めるようなことは無く、だが嬉しそうにレイブンの手を取る。

｢そうか、よかった…あぁ、少し近寄って貰ってもいいか？｣
｢近寄る？…こう？｣

アッシュが素直に一歩近寄れば、レイブンはペンダントをその首へ。

｢…似合うかな？｣
｢あぁ。よく似合ってる｣
｢えへへ…｣

照れくさそうに笑いながらペンダントに触れる。

僅かな魔力を帯びた藍色の魔石はアッシュの手の中で陽の光を受けてキラキラと輝いていた。



『僕しってる。あれスケコマシっていうんだよ』
『タラシじゃなくて？』
『違うよ。あれはナンパだよ』
(なんだかとても失礼なことを言われているような気がする…)