あの日から恋してますか？

どうして別れたんですか？

7

＊


　洗面台で濡らした顔を上げる。鏡に映る俺は戸惑いを浮かべている。
　顔を洗えば、すべて流せると思ってた俺をあざ笑う。

「結構、ショックなもんだな」

　花野井先輩に好きな人がいるなんて、正直誤算だった。
　恋愛とは縁遠そうな彼女だからこそ、押せば落とせるなんて、結構単純に考えていた。
　浅はかだった。好きな人がいるから、浮いた噂がないことに気づけなかったなんて。

　冷静になれ、俺。
　と、ほおを叩き、気合いを入れる。

　恋人がいるわけじゃないんだ。まだチャンスはある。

　先輩がその気にさえなってくれれば……。あわよくば、なんて欲深な気持ちが湧いてくる。
　その実、結婚願望があることは伝えてくれた。きっと、大切に思う人と結婚したいんだろうけど。

　先輩の好きな男ってどんなやつだろう。

　社内には、俺よりカッコいい先輩がたくさんいる。花野井先輩を狙ってる男もいる。そんな中で、彼女が無事に過ごしているのも、恋愛っ気のない雰囲気に男たちが尻込みしているからだ。

　先輩が好きな男は社内にいないし、彼らよりもカッコいい男なんだろう。だから彼女は、社内の男たちに心乱されない。

「先輩ふるような男なんだもんな。カッコいいやつに決まってるよな」

　ひとりごちて、レストルームを出る。

　とにかく、次のデートの約束につながる何かを残さなきゃ。

　そんなことを考えながら席に戻った俺は、ソファーにもたれる花野井先輩を見つけて、拍子抜けしてしまった。

　彼女は首を前にさげて、ゆらゆらと小さく揺れていた。

　眠ってる。
　と、容易に気づく。

　すると、カクンッと大きく揺れた。
　テーブルに頭をぶつけるんじゃないかと思って、びっくりして駆け寄る。

　しかし、彼女は目覚めることなく、ふたたび船をこぐ。

　迷った挙句、先輩の隣に座る。
　すぐに俺の右腕にひたいがぶつかった。ほんの少し体重をあずけてくる彼女は、まだ眠っている。

　疲れてるんだろう。先輩はいつも頑張りすぎる。

　どうしようか。
　眠る先輩を眺めながら、そんなことを考える。

　どうしようも何もない。
　起こして、タクシーに乗せて帰せばいい。
　簡単なことだ。

　だけど、まだずっと一緒にいたい気持ちが俺にその行動を起こさせない。

　こんな風に寄り添ってくれる先輩と過ごせる時間は、もう二度と来ないだろうなんて思うのだ。

　左手で、グラスをつかんでワインを飲んだ。

　赤い液体は、ゆるく喉の奥に落ちていく。思ったより俺は冷静だ。このまま彼女が目覚めなくても、約束を守る自信はある。

　大丈夫と、息を吐いたそのとき、彼女の手が俺の袖をつかんだ。
　さっきよりも体重をあずけてくる。

　あどけない表情で眠る先輩を見ていたら、彼女は心を許せる人が欲しいんじゃないかと、勝手な思いが湧き上がる。
　それが、俺だったらうれしい。
　いや、待っているだけではダメなんだ。

　彼女が癒しを感じてくれる場所を提供できる男になりたい。なるんだ。
　そう、決意が膨らむ。

　一気にワインを流し込んだとき、彼女の身体がハッと揺れた。

　目が合った。最初は不思議そうに俺を見上げていた先輩は、辺りを見回し、俺の袖をつかむ自らの手を見下ろして、パッと身体を離した。

「先輩……」
「やだ、私。寝てた」

　先輩は落ち着きなく髪をなでた。
　ゆるく束ねた髪のおくれ毛が、やわらかそうに揺れて、色っぽさが増す。

　ほおを赤らめてるのも、いい。
　年上らしい気品と、幼さの残る可愛らしさを兼ねた彼女は、俺の知る女性の中でダントツにかわいい。

　理性というものに感謝しながら、俺は咳払いする。

「疲れてるんですよ、先輩。今日は無理いってすみませんでした」
「あ、私の方こそ、ごめんなさい。緊張してないわけじゃなかったの」
「その言葉、うれしいです」

　少なくとも、俺を男として意識してくれていると言ってくれた。

「この状況、普通なら誘われたって思います。俺じゃなかったら、お持ち帰りされてますよ。気をつけてください」

　真面目な顔をして言ったら、先輩は真っ赤になった。もしかして、男を知らないのかもとか気づいたら、理性が飛びそうになる。だが、グッとこらえる。

「帰りましょうか」
「でも、まだ食事が途中……」
「いいんです。ゆっくり休んでください」
「……ありがとう」

　先輩はそう言って、しばらく黙り込む。

　そして、次の言葉で俺は心の中でガッツポーズする。

「お詫びといっていいのかわからないけど、また来週にでも食事しましょう？　遠坂くん」